Keegan Bradley pasó de ser un manojo de nervios esperando ver si avanzaba en la postemporada del PGA Tour a un maravilloso día de birdies en el aire el jueves que le permitió terminar con un 66 de 6 bajo par y una ventaja de un golpe en el BMW Championship.

Bradley, el recién nombrado capitán de la Ryder Cup de EE. UU., fue el último hombre en entrar en el campo de 50 hombres en Castle Pines y tuvo que sudar la gota gorda el domingo. Estaba en su habitación de hotel con la televisión encendida, la clasificación de la FedEx Cup en otra pantalla y su teléfono vibrando.

“Una de las tardes más difíciles de mi carrera en el PGA Tour”, dijo Bradley. “Fue realmente brutal. Es un gran alivio estar aquí. Me sentí mucho más tranquilo hoy. Pero jugué muy, muy bien”.

Se notó en un campo que podía repartir castigos sin previo aviso. Bradley falló sólo dos fairways y dos greens, aprovechó los par 5 y lo hizo parecer relativamente fácil en el campo de 8.130 yardas, el más largo en la historia del PGA Tour.

La ronda de apertura se detuvo durante poco más de tres horas debido a tormentas eléctricas, algo habitual a última hora de la tarde cuando se celebraba The International en Castle Pines durante sus dos décadas en el calendario del PGA Tour.
Hideki Matsuyama, el ganador del primer partido del playoff la semana pasada, estaba 5 bajo par cuando se detuvo el juego. Volvió a su approach en el 18 a 2 pies. Falló el putt para birdie y tuvo que conformarse con un 67.

Rory McIlroy estaba a punto de asentarse sobre un putt de par de 20 pies en el 18 cuando escuchó la bocina para detener el juego, sonrió y marcó su bola. Tres horas y dos putts después, tenía un 70.

Adam Scott, uno de los dos jugadores que estuvieron en Castle Pines durante sus dos décadas en el PGA Tour, hizo un putt largo para salvar el par en el 18 para un 68 y se le unieron Sungjae Im, Alex Noren y Corey Conners.

El doble ganador de un major, Xander Schauffele, abrió con un 69 mientras jugaba junto a Scottie Scheffler, quien se recuperó de un leve dolor en la espalda para un 71. Scheffler tiene asegurado ser el cabeza de serie número uno en el Tour Championship la próxima semana a menos que Schauffele gane.

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En Castle Pines todo se trata de números, y no se trata solo de las matemáticas necesarias para averiguar qué tan lejos va la bola en elevación a 6.300 pies sobre el nivel del mar. La matemática simple es restar un 10% de la distancia, bastante simple excepto cuando un estanque está protegiendo el frente del green.

El otro número es el 30, los jugadores que avanzan a East Lake la semana que viene para competir por el título de la FedEx Cup de 25 millones de dólares. Cuanto más alto sea el puesto, más posibilidades hay.

Bradley tenía motivos para pensar que podía unirse a ellos por la forma en que jugó, incluso a falta de tres rondas. La clave era llegar al BMW Championship, que le permite planificar un calendario que lo pondrá en el mismo lugar que los jugadores que aspiran a estar en el equipo de la Ryder Cup.

«Quiero estar ahí con los chicos del equipo de la Ryder Cup», dijo. «Quiero jugar con ellos, en el campo de prácticas con ellos, en el vestuario, en el torneo. Para mí era muy importante estar entre los 50 mejores».

Fue un buen comienzo para Noren, que nunca ha estado en el Tour Championship y es el número 45 en la FedEx Cup. Lo mismo para Scott, que está en el número 41.

La experiencia del australiano en Castle Pines está un poco sobrevalorada. Scott era un joven de 20 años que recibió una exención de patrocinador en 2000 para jugar su primer evento regular del PGA Tour. Recordaba algunos de los hoyos, los cambios de elevación, la caminata difícil y la belleza.

«Recuerdo estar rodeado de todos los jugadores que admiraba durante toda mi infancia y sentir que realmente no estaba preparado para eso, para ser completamente honesto», dijo. «Pero me dio inspiración para mejorar y trabajar en mi juego y asegurarme de que soy lo suficientemente bueno para estar aquí».

Scheffler estiró su cuello hacia un lado un par de veces, pero luego en el 17 pareció lastimarse la parte baja de la espalda en un tiro con un hierro largo al par 5. Sus últimos dos tiros completos se vieron bien, al igual que gran parte del resto de su ronda. Scheffler dijo que no era nada de qué alarmarse.

«Me desperté un poco dolorido esta mañana. Tuve problemas para aflojarlo», dijo. «Estuve trabajando la mayor parte del día para pasar la pelota. En el 17, estaba intentando pegar un draw alto, y ese es un golpe en el que realmente tengo que usar un gran giro, un gran movimiento. Realmente lo sentí un poco. Pero aparte de eso, todo bien”.

Scheffler tuvo un problema en el cuello en el Players Championship y casi se retira a mitad de la segunda ronda. Dos días después, se recuperó de una desventaja de cinco golpes para ganar. Y luego ganó el Masters tres semanas después.

“Estuvo rígido en el Masters, en el Players y tuvo que trabajar en todas esas ocasiones”, dijo Schauffele. “Supongo que es una mala señal para todos los demás”.