Después de 36 hoyos en el Pinnacle Country Club, la dos veces ganadora del LPGA Tour, Ashleigh Buhai, está al borde de otra victoria, ya que tiene una ventaja de un golpe de cara al último día del Campeonato Walmart NW Arkansas presentado por P&G. Buhai se encuentra en 11 bajo par después de anotar un 67 de 4 bajo par el sábado, un golpe por delante de su competidora más cercana.

La sudafricana busca lograr tres temporadas consecutivas con al menos un título del Tour si puede encontrar el círculo de ganadores el domingo en su duodécima aparición en el país de los cerdos.

«No esperaba ningún número. Nunca llego a un torneo con un número en mi cabeza», dijo Buhai. «Obviamente, es conocido por ser un torneo de puntajes más bajos. Tres días. Un poco de tiroteo. Pero el campo está en excelentes condiciones, y creo que es por eso que los puntajes son realmente buenos».

Además de un doble bogey en el hoyo 8 y un bogey en el hoyo 13, Buhai anotó siete birdies en el día, incluidos cuatro en sus últimos cinco hoyos (hoyos 14, 15, 17 y 18). Es segunda en birdies anotados (15) en las dos primeras rondas y está T3 en greens en regulación (32/36).
Pero un golpe detrás de Buhai, de 35 años, está Dottie Ardina, quien se unió por primera vez al LPGA Tour en 2014 y que busca convertirse en la cuarta ganadora debutante del Rolex de la temporada en Rogers, Arkansas. Ardina siguió un 65 en la primera ronda con un 67 para estar a una distancia sorprendente de su primer título del Tour y casi duplicará sus ganancias oficiales de carrera si reclama el cheque de ganadora de $ 450,000 de esta semana. Ardina tuvo un comienzo espectacular, abriendo con un birdie en el n.° 1 y haciendo birdie-eagle-birdie en los n.° 4 al 6 para terminar con 31. Después de dos bogeys en el 11 y el 12, recuperó uno con un birdie en el 14 para llegar a 10 bajo par para el torneo con 18 hoyos por jugar.

«Creo que solo necesito estar tranquila y concentrarme en mi propio juego», dijo Ardina. «Siempre pienso en jugar como una ronda de práctica porque no hay presión. Voy a intentar hacer eso mañana, o voy a hacer eso mañana».

Cuatro jugadoras están empatadas en el tercer lugar con 9 bajo par: la campeona de Walmart NW Arkansas en 2018 y 2021, Nasa Hataoka, la dos veces ganadora del LPGA Tour, Pajaree Anannarukarn, la nativa de Tailandia, Arpichaya Yubol, y la ex alumna de la Universidad de Arkansas, Gaby López.
López disparó un 67 de 4 bajo par en el segundo día. En el hoyo 10, hizo dos birdies en sus primeros tres hoyos (10, 12). Luego, en el 14, un mal golpe de salida que la obligó a golpear desde unas rocas y hacer que cayera al agua finalmente le llevó a un triple bogey en el par 5. Pero la jugadora de 30 años se recuperó de inmediato con un birdie en el siguiente hoyo y continuó sumando cinco birdies más antes de un bogey de cierre en el n.° 9 para terminar el día con un total de 9 bajo par.

“Probablemente sea la mejor ronda mental que he tenido. Después de tener un triple bogey, es muy fácil perderse y perder la paciencia. Pero en el fondo, siento que estoy jugando muy, muy bien. Siento que estoy haciendo muchos birdies, así que me dije a mí misma, oye, estás jugando increíble. Queda mucho golf por delante”, dijo López. “Solo traté de darme una palmadita en la espalda y mantener el acelerador a fondo.

Jennifer Kupcho y Lauren Hartlage, que firmaron las rondas más bajas del día (7 bajo par 64), lideran un contingente de ocho jugadoras en un empate por el séptimo lugar con 8 bajo par. Jeeno Thitikul, que ganó el evento en 2022 para obtener su segunda victoria en el Tour, fue una de las 12 jugadoras que no hicieron bogeys el sábado en camino a un 67 de 4 bajo par con cuatro birdies.
Hubo 77 jugadoras que superaron el corte con 2 bajo par, incluida la ex Razorback Maria Fassi (T15, -7) y la capitana del equipo ganador de la Copa Solheim de EE. UU. Stacy Lewis (T54, -3), así como la invitada del patrocinador Maria José Marín. La estudiante de segundo año en Arkansas, aunque está a cuatro golpes de la ventaja de Buhai con 7 bajo par, está disfrutando de la alegría de su debut en el LPGA Tour, donde una victoria la convertiría en la sexta amateur en obtener una victoria en el LPGA Tour en su historia.
«Se siente como en casa. “Todos te alientan y te apoyan sin importar lo que hagas, pero porque eres un Razorback”, dijo Marin sobre el apoyo local. “Creo que esa es una de las principales razones por las que vine aquí. La comunidad de Razorback es así, como si se mantuvieran unidos”.
Entre las jugadoras destacadas que no pasaron el corte en Pinnacle Country Club se encuentran la campeona defensora Haeran Ryu, quien hizo rondas de 69-72 para perderse el último día por un golpe, así como la campeona del Abierto Femenino de Estados Unidos 2024 presentado por Ally Yuka Saso (T133, +5).