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El juego de Sepp Straka ha sido casi tan limpio como su cabeza tras tres rondas en The American Express.

Straka firmó un 64 de 8 bajo par el sábado en su tercera ronda consecutiva sin bogeys, lo que le dio al austriaco, que recientemente se quedó calvo, una ventaja de cuatro golpes sobre Charley Hoffman, Jason Day y Justin Lower en el desierto del Valle de Coachella.
Straka hizo seis birdies en sus primeros nueve hoyos en La Quinta Country Club, quizás el más fácil de los tres circuitos en los que se lleva a cabo The American Express. Añadió dos birdies más en la recta final, con lo que quedó en 23 bajo par 193 y se convirtió en el tercer jugador en mantenerse sin bogeys en 54 hoyos desde que este torneo pasó a una rotación de tres campos en 2016.
Sin embargo, sus compañeros profesionales no solo hablan de su juego preciso: después de entrar en el top 20 del tour el año pasado, Straka, de 31 años, sacó su navaja e hizo el gran cambio de temporada baja que está atrayendo mucha atención mientras busca su tercera victoria en el PGA Tour.
«Estaba perdiendo un poco el pelo, así que pensé que me adelantaría, así que sí, simplemente (seguí adelante) y me lo afeité», dijo con una sonrisa.
Straka también hizo un 64 en el Stadium Course el viernes después de comenzar el torneo con un 65 en el Nicklaus Course. Todavía necesitaba un tiro de wedge hábil y un putt de 10 pies para salvar el par en su último hoyo el sábado después de fallar el fairway con su drive.
Straka es el primer jugador nacido en Austria que obtiene una tarjeta del PGA Tour y gana en el circuito, y sabe que su trabajo está lejos de terminar mientras se prepara para la ronda final en PGA West en el Stadium Course. Sin embargo, no está demasiado estresado: planeaba pasar la noche del sábado viendo el partido de playoffs de la NFL entre los Commanders y los Lions con amigos.
«Creo que Stadium es el tipo de campo en el que ninguna ventaja está a salvo», dijo. «Mi primera victoria la obtuve en el Honda (Classic), es un campo de golf muy similar, y allí estaba yo a cinco golpes de distancia al comienzo del día. Así que ninguna ventaja está a salvo. Simplemente tienes que seguir golpeando tus lugares y realmente tienes que golpear bien la bola allí, así que eso es realmente lo que busco mañana: una buena ronda de golpes sólidos».
Todos los jugadores en la cima de la clasificación están buscando una victoria significativa. Day es un ex ganador del Campeonato de la PGA con solo una victoria en el tour desde 2018, mientras que Hoffman, de 48 años, busca otro trofeo en el torneo donde obtuvo la primera de sus cinco victorias en su carrera en 2007. Lower busca su primera victoria en el tour.
«Es increíble», dijo Straka. «Es una clasificación muy divertida de ver. Jugué con Charley la semana pasada (en el Sony Open). Dijo que se siente bien, así que siempre que su cuerpo se siente bien, es un poco peligroso. Sí, es una gran clasificación».
Hoffman comenzó el día compartiendo el liderato y firmó un 69 sin bogeys en el Stadium Course a pesar de las dificultades iniciales con la engañosa firmeza de los greens. Finalmente, después de recuperarse de sus problemas de espalda, el nativo de San Diego busca su primera victoria desde 2016.
“No me di cuenta hasta los últimos nueve hoyos, y luego pude hacer un par de putts”, dijo Hoffman. “Obviamente, una tarjeta limpia en el Stadium Course es algo de lo que estar orgulloso”.
La ronda de Day fue más agitada, con el ex ganador del Campeonato de la PGA registrando siete birdies y dos bogeys mientras jugaba frente a una animada galería que observaba su emparejamiento con el dos veces ganador del Campeonato de la PGA Justin Thomas.
Day ha adquirido el hábito de comenzar su temporada en el área de Palm Springs últimamente, y se siente cómodo en el desierto de California.
“Es difícil no amar este lugar”, dijo el veterano australiano. “Intentas encontrar (razones para no) venir aquí, pero en realidad espero con ansias venir al desierto cada invierno. “Justo antes de que comience el West Coast Swing, este es mi lugar para venir, simplemente porque los campos de golf son fantásticos, el clima es obviamente perfecto y luego es fácil llegar a los otros torneos de golf desde aquí. Es agradable y tranquilo aquí, me gusta eso. Estoy aquí para concentrarme en el golf y puedo hacer eso aquí”.
Thomas disparó un tumultuoso 68. Estaba en 17 bajo 199, un golpe detrás de Patrick Cantlay y Mark Hubbard.
Lower, que comenzó los últimos dos días a un golpe del líder, disparó un 68 en el Stadium Course para mantenerse en el centro de la contienda por su primera victoria. Llegó a 20 bajo par con birdies consecutivos en la recta final el sábado, pero también hizo bogey en sus hoyos 14 y 17.
Lower tiene cinco resultados entre los cinco primeros en su carrera, incluido un segundo puesto en Los Cabos, México, en noviembre pasado.
El campeón defensor Nick Dunlap superó el corte con 9 bajo par 207, pero Blades Brown, de 17 años, firmó una tercera ronda de 74 y no superó el corte en su primer evento como profesional. Brown intentará clasificarse para el Farmers Insurance Open en Torrey Pines el lunes.
Christiaan Bezuidenhout, que terminó segundo el año pasado y aun así obtuvo el premio del ganador