Min Woo Lee y Akshay Bhatia compartían el liderato en The Players Championship antes de un fin de semana con fuertes vientos pronosticados y la posibilidad de una persecución abierta. Esto incluye a Justin Thomas, la mayor sorpresa del viernes. Los Latinos, Grillo al 11, Vegas al 36, Villegas al 49. Pasaron el corte.

Thomas abrió con un 78 y empató en el puesto 134 al establecer el récord del torneo con 11 birdies. Un bogey desde el agua en el hoyo 18 lo obligó a conformarse con un 62, 10 bajo par, para empatar el récord de The Players con Tom Hoge.

«Todo parece suceder de maneras misteriosas y extrañas», dijo Thomas, sin saber si se refería a su ronda o al golf en sí.

Lee cometió un bogey descuidado en su último hoyo, el par 5 del hoyo 9. Bhatia se animó con un wedge para hacer birdie en el 9. Ambos terminaron con un 66 y empataron en el liderato con 11 bajo par, 133 golpes.

Thomas estaba siete golpes por detrás y no le preocupaba en absoluto la diferencia.

«Me alegro de tener hora de salida mañana», dijo Thomas. «En algún momento perdí contra todos los que jugaban al golf».

Thomas presenció el único otro 62 en el TPC Sawgrass porque jugaba con Hoge ese día en 2023. Se olvidó de eso hasta que vio una imagen publicada en la pantalla detrás del green del 17 de él y Hoge abrazándose.
Desde el rough derecho del 18, el plan era golpear la bola bajo los árboles a unos 20 metros del green. Pero la hierba espesa atrapó su palo y lo giró a la izquierda, y la bola se fue por la calle hacia el agua.

Thomas cometió un drop de penalización, pegó un lob wedge a 60 cm para bogey y al menos compartió la marca.

Ha tenido algunas fluctuaciones bruscas en sus puntuaciones en días consecutivos, recordando el 67-80 que logró en Royal Birkdale en el Abierto Británico de 2017.

«Este está mucho mejor», dijo.

Ahora viene lo difícil. El TPC Sawgrass puede ser intimidante en cualquier condición, pero las ráfagas de viento de 40 km/h que se esperan para el sábado, y la posibilidad de viento y lluvia el domingo, pueden convertir el Stadium Course en una experiencia realmente emocionante.

J.J. Spaun hizo un 68 y quedó a un golpe del primero.

Rory McIlroy encabezó la tabla de clasificación durante su ronda matutina, que incluyó seis birdies en 11 hoyos, pero su impulso se estancó. Hizo un par de bogeys en el tramo final, el último en el hoyo 9, par 5, para un 68 que le permitió terminar a dos golpes del primero.

«Creo que hoy he acertado más calles en seis hoyos que en los 18 de ayer», dijo McIlroy. La puse en juego mucho mejor y a partir de ahí pude generar algunas oportunidades y, obviamente, hacer algunos birdies al principio. No pude continuar así hasta los últimos nueve hoyos, pero fue mucho mejor desde el tee.

Collin Morikawa, subcampeón la semana pasada en Bay Hill, quien embocó dos de sus nueve birdies en una ronda de 65, también quedó a golpes de Alex Smalley, quien hizo birdie en dos de sus últimos tres hoyos para un 67.

«No puedo decir que haya manejado muy bien ni que haya pegado la bola de forma increíble, pero realmente aproveché los buenos golpes», dijo Morikawa. «Puté muy bien. Además, no intenté luchar demasiado. Sabía que no era exactamente como la estaba pegando, y simplemente hay que conformarse».

El dos veces campeón defensor, Scottie Scheffler, tuvo que conformarse con un 70 y quedó a seis golpes de distancia, aún muy cerca de la pelea, considerando que remontó una desventaja de cinco golpes el último día del año pasado.

El corte de 36 hoyos fluctuó a lo largo de la tarde con algunos cambios bruscos y mucha emoción. El corte fue 1 bajo par, 143.

Xander Schauffele lo logró en ese número, extendiendo su racha de cortes a 59 en el PGA Tour, la racha activa más larga desde Tiger Woods (142) de 1998 a 2005.

Eso requirió que el campeón del PGA y del Abierto Británico clavara un híbrido en el green del noveno hoyo en su último hoyo y dos putts para birdie y un 71. Eso pareció un pequeño consuelo para Schauffele, quien regresó la semana pasada tras dos meses de recuperación por una lesión en las costillas.

«No pegarle lo suficientemente cerca, fallar chips, fallar todas las calles, fallar calles, fallar greens. Es bastante desagradable, para ser honesto», dijo. «Así que si puedo superar este corte, estaría bien. Pero el juego se siente bastante mal».

Danny Walker también tuvo su hora de salida el fin de semana tras empezar la semana dudando si jugaría. No entró al campo hasta el jueves por la mañana, cuando Jason Day se retiró por enfermedad. Walker, uno de los 26 recién llegados, embocó tres putts en el último hoyo para terminar 1 bajo par y tuvo que esperar una hora para ver si lo lograba.

Entre los que no pasaron el corte se encontraba Ludvig Aberg, quien ganó el Genesis Invitational en Torrey Pines el mes pasado y es el número 5 del mundo. Acumuló cinco dobles bogeys en dos rondas, tres de ellos el viernes.

Jordan Spieth tuvo otra racha desenfrenada, que incluyó un golpe con la izquierda desde el hoyo de paja de pino a la izquierda de la quinta calle. Spieth estaba en la línea de corte al final del día cuando golpeó el green de la isla en el número 17 y luego embocó un drive por la calle 18, lo que le permitió hacer birdie y un 71 que lo dejó a ocho golpes de distancia.