Resulta que Rory McIlroy solo necesitó tres buenos swings para ganar el Players Championship el lunes en un desempate contra J.J. Spaun.

McIlroy explotó su primer golpe de salida y pegó un pitching wedge al hoyo 16, par 5, para preparar el birdie. Luego, encontró el green en el hoyo 17, par 3, con un hierro 9 contra un viento frío y crepitante que le dio su segundo título en el evento más lucrativo del golf, el TPC Sawgrass.

Spaun posó sobre su hierro 8 hasta que escuchó las quejas de los espectadores alineados detrás del green del hoyo 17. Su bola cortó el viento y se fue sin problemas por encima del green hasta el agua, lo que provocó un triple bogey que acabó con sus esperanzas.

«Fue un gran golpe… perfecto si la distancia era la adecuada», dijo. No podía creer que fuera tan largo. No fue mi suerte con la ráfaga.

McIlroy se convirtió en el octavo múltiple ganador del Players Championship, tras haber ganado también en 2019. Y fue la primera vez en su carrera que ganaba dos veces antes del Masters. Ganó el AT&T Pebble Beach Pro-Am el mes pasado.

El primer desempate de tres hoyos en 10 años en el Players se debió a un retraso de cuatro horas por lluvia el domingo. McIlroy tuvo que embocar un putt de par de 1,2 metros en el hoyo 72. Spaun tuvo un putt de birdie de 9 metros para la victoria, que se quedó a centímetros.

McIlroy, decepcionado y tras haber perdido una ventaja de tres golpes en los últimos nueve hoyos, miró hacia el desempate diciendo: «Haz cinco buenos swings mañana por la mañana y termina esto».

El drive de 336 yardas en el 16. El pitching wedge a poco menos de 10 metros. El hierro 9 que tocó tierra firme. Eso fue todo lo que necesitó para vencer a Spaun y llevarse el premio de 4,5 millones de dólares de la bolsa de 25 millones.

“Esos tres swings fueron básicamente lo que decidió el campeonato”, dijo McIlroy. “Lo siento por J.J. Ha tenido una semana fantástica. Que terminara así para él era difícil de imaginar”.

Era una reminiscencia de un desempate de 2008 entre Sergio García y Paul Goydos, cuando el hoyo 17 se usó en muerte súbita. García llegó al green. Goydos se quedó corto y cayó al agua, y no hay camino más solitario que llegar a la zona de drop sabiendo que se acabó.

McIlroy ahora cuenta con 39 victorias en todo el mundo y un gran impulso a su favor con el Masters a un mes de distancia. Una chaqueta verde es lo único que le impide ganar el Grand Slam, el club más exclusivo del golf. No ha ganado un major desde 2014.

El Players Championship tiene fama de ser lo más parecido a un major, y McIlroy logró ganar Sawgrass a pesar de fallar poco más de la mitad de las calles esta semana.

«Siento que ahora soy mejor jugador que nunca, y es gratificante ver que el fruto de mi esfuerzo da sus frutos», dijo McIlroy.

Spaun ganó 2.725.000 dólares por su segundo puesto y ascendió al puesto número 25 del ranking mundial, lo suficientemente alto como para asegurarse un puesto en el Masters.