El PGA Tour estadounidense busca comprometer a las figuras del circuito a estar presentes en más torneos a lo largo de la temporada ante la ausencia reiterada de varias de las llamadas estrellas golfísticas del planeta por varias semanas consecutivas.

La semana anterior, el HP Byron Nelson Championship pasó casi desapercibido frente a la falta de los primeros nombres del Ranking Mundial, lo que se vio reflejado en los niveles de audiencia. El próximo primero de junio se reunirá el Consejo de Jugadores del circuito para buscar alternativas.

¿Tiger Woods en el Bob Hope Classic? ¿Phil Mickelson en el Zurich Classic? ¿Ernie Els en el Shell Houston Open? Esto podría ser realidad en un futuro. Pese a que la temporada regular del PGA Tour cuenta con 32 torneos a lo largo del año, son pocos los que cuentan con la presencia de las máximas estrellas del golf mundial. Esto, por supuesto, pone en niveles distintos las diferentes competencias y enfrenta a los patrocinadores y organizadores a situaciones difíciles a la hora de conseguir patrocinios y atraer público a las canchas.

Cuando el Consejo de jugadores se reúna la próxima semana, en el marco del Memorial Tournament, uno de los temas principales de discursión será la manera de conseguir que Tiger, Mickelson, e inclusive hasta el mismo Camilo Villegas, jueguen más a menudo, en especial en los torneos que tienen problemas para atraer a grandes nombres. La convocatoria de jugadores a participar en más citas del PGA Tour ha crecido debido a que el circuito se enfrenta a dos difíciles situaciones:

• En los próximos meses debe renovar el patrocinio y/o el aumento de nuevos sponsors en una época en la que soplan vientos de recesión

• Además, el multimillonario contrato televisivo con las cadenas ‘NBC’ y ‘CBS’ expira en 2012 y antes de ese año debe haber una nueva decisión en torno a qué porcentaje de patrocinio se debe aumentar. .

El hecho que el circuito esté conminando al consejo de jugadores a buscar alternativas da por sentado que las directivas del PGA Tour están preocupadas por el tema. «El tener a los jugadores en más torneos va a ser bueno para el PGA Tour, punto», dijo Paul Goydos, miembro de esta organización interna del PGA Tour. «Lo difícil es encontrar la manera de hacerlo sin presionar mucho a los mismos jugadores. Nosotros somos contratistas independientes del circuito y ese va a ser el primer obstáculo», reconoció.

El concepto que se presentará en la reunión del consejo se llama ‘Torneos Designados’ según la información que se conoció en las últimas horas y que fue enviada a los jugadores y sus agentes. Cuando se le preguntó acerca de las iniciativas descritas en dicha nota, Goydos comentó que el concepto implicaría la designación de una cantidad de torneos cada año y la obligatoriedad que los mejores jugadores estén en al menos uno de ellos.

Por ejemplo, esta propuesta podría exigir que los 50 mejores de la Lista de Ganancias del PGA Tour jueguen al menos uno de los torneos seleccionados, en su mayoría los que han carecido de estrellas en los últimos años. Esta lista de ‘Torneos Designados’ cambiará año tras año. «El esquema de los ‘Torneos Designados’ está diseñado para ayudar a los torneos a que tengan un buen ‘field'», comentó Rick George, vicepresidente ejecutivo del PGA Tour y jefe de operaciones del circuito.

Una norma similar estuvo en vigencia durante varios años en la década de 1970. La semana después de su famoso ‘Duel in the Sun’, enfrentamiento que tuvo a Jack Nicklaus y a Tom Watson por el título del British Open en 1977 en Turnberry, estos dos jugadores estuvieron presentes en el Pleasant Valley Classic en Sutton (Massachusetts), uno de los certámenes bajo ese esquema de los ‘Torneos Designados’.

Goydos dijo que las discusiones son hasta ahora preliminares. Entre las cosas que hay que determinar antes que esta idea se convierta en una política del tour están en cuántos torneos estarían en esa lista y cuántos jugadores deben estar. Además, hay que determinar qué sistema de clasificación sería utilizado para la lista, si es el Ranking Mundial, la Lista de Ganancias del PGA Tour, el listado de puntos de la FedEx Cup u otra alternativa. «Creo que va a ser muy difícil implementar esta medida antes del 2011, pero al menos es un punto de partida», anotó Goydos. «Para ello también es necesario que todo se haga correctamente y sin presiones. Si todo fluye creo que todos los jugadores podrían aceptar la totalidad de la idea», agregó. «Estamos en un negocio muy competitivo y sólo hay una cantidad limitada de dólares para los torneos. Entre más valor lo podamos dar a nuestros patrocinadores, mejor para todos», estimó el jugador.

Los mejores del planeta pueden estar más dispuestos a aceptar este esquema de ‘Torneos Designados’ sobre otras propuestas, ya que esto no los obligaría a modificar radicalmente sus calendarios o a aumentar el número de semanas que juegan. Las políticas actuales del PGA Tour obligan a los golfistas a estar en al menos 15 torneos por año, todos de libre elección. Este mínimo se completa rápidamente para las estrellas del golf mundial con los cuatro ‘Majors’, los tres torneos de los World Golf Championships y los cuatro torneos de los ‘playoffs’.

Otros puntos del orden del día de la próxima reunión del Consejo de Jugadores del PGA Tour son:

• Discusión de las ideas presentadas en una reunión en el Verizon Heritage entre dicho consejo y los ejecutivos de las cadenas de televisión. La reunión se celebró por primera vez en el desarrollo de dicho torneo para discutir formas de mejorar las emisiones de televisión.

• El Ranking Mundial, una petición que hicieron muchos miembros del consejo. Los jugadores del PGA Tour han expresado su preocupación en el pasado sobre el número de puntos atribuidos a los torneos internacionales y a la posibilidad de poder participar en más torneos fuera de Estados Unidos recibiendo dinero por participación. Esta medida ha permitido que en Asia y Europa se tengan ‘fields’ mucho más fuertes en sus competencias gracias a que reciben un impulso importante del Ranking Mundial.

• Los criterios de elegibilidad para torneos como el SBS Championship y el AT & T Pebble Beach Nacional Pro-Am. El SBS Championship ha tratado por varios años atraer a su competencia en Hawái a jugadores como Tiger Woods y Phil Mickelson.