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Harry Vardon nació en 1870 en las británicas Channel Islands, en Jersey.

El golf en aquella época era algo totalmente distinto a lo que conocemos hoy en día, tanto por el número de campos de golf como por la técnica de los jugadores o las clases sociales que solían jugarlo. Vardon, sin embargo, fue afortunado por nacer en una época en la que el golf explotó definitivamente y se consolidó como una disciplina deportiva muy popular. En 1880 (Vardon tenía 10 años), Inglaterra contaba con sólo 12 campos de golf dentro de sus fronteras pero pasó a tener la friolera de 50 siete años después (1887) y alrededor de 1000 en 1914.

Su infancia no estuvo ligada al golf debido a que su familia tenía problemas económicos pero tanto Harry como su hermano Tom (menor por dos años) estuvieron interesados en el juego desde jóvenes. Su primer trabajo fue de jardinero para un hombre que sí jugaba; teniendo en cuenta que por aquel entonces el golf era más parecido a lo que hoy conocemos por «pitch and putt» y se utilizaban unos palos fabricados a mano con madera de roble, con los que se pegaba a una durísima bola en hoyos de 50 yardas.

Vardon hizo de caddie en numerosas ocasiones para el hombre para quien trabajaba de jardinero y a veces se le presentó la ocasión de practicar y pegar algunos golpes. Inseguro de si contaba con el talento y la habilidad necesarias para ser un buen jugador profesional, jugó un torneo en Inglaterra y lo ganó para después probar suerte en Escocia y finalizar en segunda posición. El primero en dar el salto a Inglaterra en busca de una carrera como profesional fue su hermano y Harry le siguió en la primavera de 1890, donde trabajó como caddie en un club de Yorkshire. Su ambición por mejorar le llevó a diseñar un ambicioso programa de prácticas al poco tiempo de cumplir los veinte años y su progresión fue meteórica.

En 1896 ganó el primero de sus seis Open Británicos (un récord que todavía nadie ha igualado) y en 1900 (ya con tres Opens en su palmarés) se convirtió en el primer gran personaje mediático de este deporte. En esta época, la forma de ganar dinero jugando al golf era más popular al otro lado del océano y Vardon hizo una gira por Estados Unidos, jugando más de 80 partidos y consiguiendo ganar el U.S. Open ese mismo año.

Los datos que tenemos de la vida de Harry Vardon no son muchos y a veces inexactos. Sabemos que ganó 62 torneos, incluyendo una racha de 14 seguidos (otro récord que probablemente nunca se iguale). En 1911 ganó el Abierto de Alemania y en 1912 el British PGA Matchplay Championship. En 1913 jugó el playoff para conseguir su segunda victoria en un U.S. Open que ha sido retratado en la película «The Greatest Game Ever Played» (Juego de Honor, 2005), y que finalmente perdió contra un jugador amateur americano: Francis Ouimet. Está basada en un libro escrito por Mark Frost con el mismo título. Probablemente este playoff no hubiera tenido tanta trascendencia si el gran Vardon llegara a perder contra cualquier otro jugador profesional pero el hecho de que Ouimet fuera un joven aficionado americano ha hecho que muchos califiquen a este partido como «El nacimiento del Golf Moderno».

«No juegues demasiado al golf. Dos vueltas al día son suficientes.»
El control de la bola que demostró Vardon en sus mejores años como profesional era algo prácticamente desconocido por aquella época. Hay opiniones que defienden que fue el inventor del grip de golf moderno, basado en poner el dedo meñique de la mano superior entre el índice y el dedo corazón de la inferior, unificando así el movimiento de ambas manos a través del movimiento. Otras opiniones dicen que no fue el primer jugador en utilizar este grip (también atribuido a un campeón amateur escocés llamado Johnny Laidlay) pero de lo que sí estamos seguros es que fue su mayor precursor, hasta el punto de ser apodado el «Vardon grip».

En 1903 cogió tuberculosis, que se manifestó mientras jugaba al golf y sus manos empezaron a temblar mientras putteaba. Consiguió superarla y volver a ganar el Open Británico en 1911 y 1913, aunque la enfermedad le dejaría secuelas permanentes. Su ritmo de juego descendió durante estos años y se dedicó a diseñar campos de golf, tales como el Llandrindod Wells Golf Club, Woodhall Spa o el Radcliffe-on-Trent Golf Club, que siguen funcionando en la actualidad.

Murió en 1937 a la edad de 67 años en Totteridge (Inglaterra). Tras su muerte la PGA of America creó el Vardon Trophy (que ganó Sergio García en 2008), que se entrega cada año al jugador del PGA Tour con la media de golpes más baja del año. En 1974 y con la creación del Hall de la Fama del Golf, Vardon fue elegido en el grupo inicial de nominados y es una de las figuras más importantes de la historia de este deporte, hasta el punto de ser apodado «Mr. Golf» o «The Icon of Golfing».