Para Sahith Theegala, las calles son una ventaja. Un ingrediente auxiliar a su receta de golf. Si encuentra uno, genial. Si no lo hace, bueno. Puede arreglárselas sin él.

«Solía decirme: ‘Sé que voy a lanzar seis bolas al juego de dados, así que cuando suceda, no te enfades demasiado'», recuerda Michael Beard, entrenador universitario de Theegala en Pepperdine.

No es que Theegala no intente jugar desde la calle. Simplemente no es esencial. Lo ha rociado desde el tee desde el momento en que tomó un palo y no supone que se detenga pronto. Es una característica, no un error. Uno con el que se sienta cómodo abrazando.

Es apropiado que su primera victoria en el TOUR encarne el espíritu de Theegala. No fue una semana extracorporal con el driver, que de manera inusual encontró cada calle y terminó con él en el círculo de ganadores. No, este era el epítome de Theegala Golf: una exhibición de tiros tremendamente emocionante y, a veces, fuera de lugar. Un juego corto creativo e implacable. Y un putter que seguramente se calentaría en los greens de Poa annua con el que creció jugando en Chino Hills, a seis horas de la costa de California.

“Se siente como si un equipo así ganara. No se siente como una victoria sólo para mí, es para todos los que me apoyan y que me llevaron a donde estoy hoy”, dijo Theegala, quien disparó un 68 en la ronda final frente a más de 40 familiares y amigos para ganar el Campeonato Fortinet. Terminó 21 bajo par, dos golpes por delante de S.H. Kim. Theegala acertó sólo el 47% de sus calles, nunca más de siete en una ronda.

Theegala se encontraba en el rugoso izquierdo de la calle 14. Fue el segundo drive consecutivo que giró a la izquierda hacia un par 4 con dogleg izquierdo. No es el lugar para perderse. Su ventaja es de cuatro golpes, pero cualquier desliz podría salirle caro con dos pares 5 todavía por delante para sus perseguidores más cercanos. Con las ramas de los árboles colgando en su camino, la mente de Theegala comenzó a correr. No del estrés, de las posibilidades.

Estos momentos le parecen un juego a Theegala. Le encanta jugar al ajedrez, analizando muchas jugadas por delante y las diferentes maquinaciones que una jugada podría desencadenar. Él comienza a hacer lo mismo, evaluando su próximo tiro.

“¿Alguna vez una temperatura de 50 grados llega tan alto?” Pregunta Theegala, preocupada por las ramas de los árboles que sobresalen entre él y el agujero.

“No, no hay posibilidad”, responde su caddie Carl Smith.

Theegala se decide por un tiro de 110 yardas. El green se encuentra muy por encima de donde se encuentra Theegala, a 122 yardas de distancia, y está ubicado en la esquina trasera derecha del green. La pelota va a saltar, dice. Su mentira sobre una hierba desordenada le recuerda a la hierba Bermuda.

«Comprométete», dice Smith mientras se aleja.

Aquí es donde Theegala se encuentra en su mejor momento. La bola sale lo suficientemente baja como para deslizarse debajo de las ramas pero con suficiente arco para alcanzar el borde frontal del green con algo de efecto. La pelota avanza rodando y se posa a la altura de un alfiler, a 20 pies de distancia. Se le ha escapado otra bola de salida tenue. Tiene el ojo puesto en algo más: una daga.

Theegala escanea el putt para birdie. Ha ganado más de ocho tiros en el campo en el putt. Su velocidad ha sido exquisita durante toda la semana. Fija un objetivo y recupera su putter. Momentos después, la multitud estalla.

La ventaja es ahora de cinco.

Hay algo en estar arrinconado. Sus impulsos hacen esto habitualmente. Es allí donde la mente creativa de Theegala puede liberarse, ya sea entre los árboles, la arena o la paja de pino.

“Él tiene ese intangible. No quiero decir magia, pero es como, Dios, ¿cómo hizo eso? dijo Beard, admitiendo que hay algo de Jordan Spieth en su juego. «Siempre parece que sucede algo especial».

Como ocurre con la magia, siempre hay algo escondido que explica el truco. El de Theegala reside en su mente. Tiene la creatividad para pensar en un tiro y el entusiasmo para lograrlo. Un mal viaje no lo deprime. Presenta una oportunidad de lograr algo increíble. Y lo más probable es que haya perdido un punto del que pueda recuperarse.

«Parece que lo está golpeando desde el campo de golf, pero el 90% de las veces lo está haciendo en lugares donde puede realizar otro tiro al green», dijo Beard. «Puede que parezca correcto, pero apuesto a que la derecha es mucho mejor que la izquierda en ese hoyo».

Theegala piensa en formas. Creció imaginando que los árboles estaban justo frente a él en el campo de prácticas, obligándose a realizar sorteos y desvanecimientos. En su opinión, su swing nunca fue lo suficientemente bueno como para depender de un tiro directo. También fue aburrido. Su dispersión se ha intensificado con el paso de los años, pero no ha flaqueado en su estilo. En el hoyo 12, par 5, Theegala realizó un drive bajo que nunca llegó a 50 pies del suelo para mantenerse por debajo del viento. Hizo pajarito. Cuando necesitó hacer un buen drive en el hoyo 16, llamó

D en su corte en picada, el tiro en el que ha confiado desde la infancia. Llegó a la calle, mantuvo su aproximación a 7 pies y drenó el putt.

Falló más de la mitad de sus calles esta semana, pero acertó el 75% de los greens.

La naturaleza genuina y tranquila de Theegala no es una fachada. Es lo que ven a diario sus allegados. Pero no te conviertes en un atleta profesional de primer nivel sin algunos demonios, creados por ti mismo o no, que te motivan.

Esa historia comienza con el WM Phoenix Open 2022. Theegala, entonces novato en el TOUR, se situó en el hoyo 17 de la ronda final empatado en el liderato. En uno de los par 4 manejables más famosos del TOUR, Theegala realizó un drive que recibió una patada feroz y saltó al agua. Sus esperanzas de ganar se desvanecieron.

“Pronto tendrás tu día”, dijo su padre, Murali, mientras un emocionado Theegala se derretía en los brazos de sus padres fuera del área de puntuación.

Otros novatos tenían más entusiasmo proveniente del Korn Ferry Tour, pero Theegala acababa de enfrentarse cara a cara con Scottie Scheffler, Patrick Cantlay y Xander Schauffele y terminó T3. Agregaría dos top 5 más más adelante en el año, incluido un subcampeón en el Travelers Championship, y avanzaría al TOUR Championship. Ya no era una ocurrencia tardía. Era una estrella en ciernes.

Es un resultado que Theegala lleva muy de cerca. Mientras estaba parado en el quinto hoyo par 5 del campo norte de Silverado Resort con su bola en el bunker del lado del green, Theegala pensó en el quinto hoyo de su última ronda en el TPC Scottsdale. También lideraba entonces y recuerda haber pensado en los hoyos difíciles que aún quedaban por jugar y haber protegido su ventaja. No iba a volver a cometer ese error.

“Recuerdo que hoy pensé que es como si quisiera mucho más que eso. Quiero seguir jugando como he estado jugando toda la semana y ver hasta dónde puedo llegar”, dijo. Hizo girar su tiro de bunker hasta alcanzar el rango de tap-in, su tercer birdie en sus primeros cinco hoyos.

Theegala insiste en que no piensa en ganar. Sus objetivos al comenzar la semana son progresar y abrirse camino hacia la contención. Pero finalmente se le vino a la mente después de que su golpe de salida se posó en el green 17, par 3. Miró hacia arriba, vio que tenía una ventaja de cuatro golpes y se permitió asimilarlo. No habría ninguna bola de agua que lo descarrilara como en el WM Phoenix Open. Sabía que iba a ganar. Un bogey el día 18 no importaba. Hizo tapping para obtener un seis y saboreó el momento. Finalmente resultó ganador y lo hizo en su estado natal ante decenas de familiares y amigos observando.

Sus padres estaban allí para recibirlo. Son elementos básicos del TOUR y viajan a muchas de las largadas de Theegala. Fue su padre Murali quien lo impulsó a dedicarse al deporte. Y a Theegala le resultó difícil no emocionarse al pensar en ello.

Sus sueños cuando era niño eran sólo estar en el TOUR. No pensó mucho más allá de eso. Lo hizo a su manera, con su swing, a su ritmo. Ahora es un ganador.

Es hora de soñar en grande.

«Creo que voy a tener que hacer una pequeña reevaluación», dijo.