Peter Malnati tuvo un gran descanso con el torneo en juego y lo siguió con un tiro aún mejor, haciendo un birdie tardío en su camino a un 67, 4 bajo par para ganar el Campeonato Valspar el domingo y ganar su primer viaje al Masters.

Malnati golpeó esa pelota de golf amarilla para lograr el par en el hoyo final, logrando apenas su segunda victoria en el PGA Tour. Ganó por dos a Cameron Young, quien se lo puso más fácil al cometer un bogey en el último hoyo para un 68. Young ahora tiene siete segundos puestos sin ganar.

En un día salvaje de manifestaciones y crisis, Malnati y Young jugaron con un grupo aparte mientras se dirigían a la difícil recta final en Innisbrook, conocida como «Snake Pit».

El acercamiento de Malnati en el hoyo 16 fue largo y lo dejó en un terreno retorcido a unos 50 pies de la bandera, lo que le dejó en una situación difícil para tratar de salvar el par y mantenerse empatado. Pero su pie estaba sobre un aspersor, lo que le dio derecho a una caída libre. Con la longitud adicional del palo, pudo dejarlo caer al margen y usar el putter, que envió a corto alcance para lograr el par.

En el par 3 del 17 con viento, Malnati disparó un láser a 6 pies e hizo un birdie para tomar la delantera. Más adelante, Young disparó bien hacia la izquierda e hizo bien en marcar una cuña sobre los árboles y llegar al green, a 50 pies de distancia. Se quedó atrás unos 10 pies y falló el par putt.

Malnati encontró un bunker de calle en el hoyo 18, pero lo acertó en el green para un simple dos putt para terminar con 272, 12 bajo par, su primera victoria desde el Sanderson Farms Championship en 2015.

Más allá de los 1.512.000 dólares por ganar, Malnati va al Masters por primera vez y obtiene una exención de dos años. También tiene asegurado el acceso a los cuatro eventos restantes de 20 millones de dólares sin ninguna ayuda.

Malnati es uno de los seis jugadores-directores en la junta directiva del PGA Tour, y fue criticado cuando recibió una exención de patrocinador, junto con otros dos miembros de la junta, para el AT&T Pebble Beach Pro-Am.

“Me dije a mí mismo que debía hacer lo mejor que pudiera en cada tiro”, dijo Malnati mientras luchaba por contener las lágrimas. “Estaba muy nervioso al llegar a la recta final. No puedo describirlo. Es tan bueno.»

Fue desgarrador para Young, uno de los mejores talentos jóvenes y jugadores poderosos del golf que parece no poder cruzar la línea. Disparó 31 en los últimos nueve en St. Andrews en el Abierto Británico de 2022, solo para terminar un tiro detrás de Cameron Smith, quien disparó 30. Young también estuvo en la caza hasta el hoyo 16 del Campeonato de la PGA de 2022.

“Era simplemente un mal momento para tirar”, dijo Young sobre su golpe de salida el día 18.

Mackenzie Hughes de Canadá (70) y el novato del PGA Tour Chandler Phillips (69) empataron en el tercer lugar. Estuvieron entre los cinco jugadores que tuvieron al menos una parte del liderato en la ronda final en Innisbrook.

Hughes tenía la ventaja en los últimos nueve hoyos con un putt para birdie de 45 pies en el hoyo 10. Estaba empatado y en mitad de la calle 12 cuando empezó a desmoronarse. Su aproximación pasó por el green y entró en la pendiente trasera del bunker, sin dejarle posibilidad de alcanzar una marca trasera. Se quedó dos golpes atrás cuando Malnati hizo un birdie de 15 pies.

En el hoyo 13, par 3, Hughes se quedó corto y en el agua y nunca formó parte seriamente de la mezcla en el resto del camino.

Keith Mitchell comenzó el día con una ventaja de dos golpes y estaba tres detrás en la curva. Mitchell tuvo que lanzar desde los árboles tres veces en los primeros seis hoyos y no tuvo un hoyo bajo par hasta un águila en el 14. Para entonces tenía 8 más en su ronda. Disparó 77,

Seamus Power, que jugaba en el último grupo, disparó 76.

Malnati ocupa el puesto 184 en el ranking mundial, lo que lo convierte en el quinto jugador en ganar eventos completos del PGA Tour este año. Su única otra victoria en el otoño de 2015 no llegó con una invitación automática al Masters. Los eventos de otoño comenzaron a recibir invitaciones el año siguiente.

“Uno se pregunta si alguna vez volverá a hacerlo”, dijo Malnati. «En los nueve años transcurridos desde mi última victoria, se está volviendo más difícil».