El día antes del Players Championship, Camilo Villegas habló por teléfono con un entrenador que se encuentra en Singapur como caddie en un evento de LIV Golf para mejorar su swing. Terminó empatado en el liderato, un giro peculiar en un torneo repleto de ellos.

El jueves no fue la excepción.

Lucas Glover logró nueve birdies en su ronda de 66 golpes, 6 bajo par, lo que lo dejó empatado con Villegas y J.J. Spaun, quien logró superar el TPC Sawgrass sin bogeys.

Max McGreevy, quien igualó el récord del torneo de mayor puntuación hace dos años con un 89, tuvo la oportunidad de unirse a ellos. Estaba 5 bajo par y se enfrentó a un putt de birdie de 4,5 metros en el hoyo 17 cuando el juego se suspendió por la oscuridad.

Rory McIlroy hizo cuatro birdies desde el tee de salida, que tocaron el rough o la paja de pino, incluyendo el hoyo 18, cuando pegó un golpe que salió de la paja de pino y se fue entre los árboles a 2,1 metros, colocándose en el grupo con 67.

«Solo esperaba un backswing y un hueco, y yo los tuve», dijo McIlroy. «Intenté simplemente hacer un chip y correr con un hierro 5 cerca del green, hacer un 4 y salir de ahí. Fue una ventaja poder llegar al green y embocar el putt; fue una excelente manera de terminar».

El dos veces campeón defensor, Scottie Scheffler, cree que dejó algunos golpes fuera —dos oportunidades de birdie fueron de unos 2,4 metros—, pero se conformó con un 69.

Villegas estuvo a punto de perder su tarjeta hace dos años cuando se conectó con José Luis Campra, un respetado profesional argentino que trabaja como caddie. Actualmente está haciendo loop para Sebastián Muñoz en LIV, que está en Singapur esta semana.

“Eran las 9 a. m. aquí, las 9 p. m. allá”, dijo Villegas. “Trabajamos un par de horas. Es muy trabajador. Pocas personas dan más clases de golf que José Campra, y siempre está disponible para mí. Así que es genial”.

Fue un pequeño cambio en el downswing, y Villegas lo aprovechó para el peligroso Stadium Course y rápidamente hizo cinco birdies en los últimos nueve hoyos para comenzar su ronda. Cometió algunos errores, típicos de la mayoría de los jugadores.

Eso es lo que hace este campo. Pequeños fallos pueden convertirse en grandes números.

Chandler Phillips experimentó ambas cosas. Estableció un récord del Players Championship con tres eagles. También hizo cuatro birdies, una actuación asombrosa que se vio empañada por un triple bogey en el hoyo 8, par 3, que comenzó con un golpe de salida a un palmito.

Justin Lower tuvo el mejor par de todos. Fue uno de los 10 jugadores que enviaron sus golpes de salida al agua en el green de la isla del hoyo 17, par 3. Fue el único jugador que se llevó el par, llegando a la zona de drop y embocando su wedge.

Max Greyserman no tuvo tanta suerte. Metió dos golpes en el agua y tuvo que embocar un putt de 3,6 metros para su cuádruple bogey.

Glover no está seguro de qué pensar de su récord en el TPC Sawgrass, 10 veces sin pasar el corte y solo dos top 10. Pero no hubo ningún secreto ese día. Dio justo en el blanco y embocó putts, con birdies en sus últimos cuatro hoyos.

Destacó entre algunas puntuaciones sorprendentes en un día espléndido. Justin Thomas conectó cuatro golpes de salida al agua y tuvo que hacer birdie en los dos últimos hoyos para un 78. Viktor Hovland hizo tres dobles bogeys en su ronda de 80.

Jordan Spieth hizo un eagle, birdie, par, bogey y doble bogey en sus primeros seis hoyos. Jugó un golf bastante aburrido —que es lo que prefiere— con siete pares, un birdie y un bogey en los últimos nueve hoyos, lo que le sumó un 70.

«Eso es lo que tiene este lugar», dijo Glover. «Siempre hay muy buenos resultados y siempre hay muy malos. Los márgenes son muy estrechos aquí, como en Augusta o Bay Hill. Si te sales un poco, puedes hacer grandes números rápidamente.

«Tuve un montón de buenos números hoy y buenas distancias, y pude ser agresivo y pateé de maravilla».

Glover no fue inmune. Fue demasiado agresivo en el hoyo 11, par 5, con un wedge y terminó en un búnker con forma de olla para bogey. Perdió otro tiro en el siguiente hoyo.

Pero fue el final lo que lo distinguió: un approach a 1,5 metros en el 15, un chip a tiro directo en el 16, par 5, un putt de birdie de 5,5 metros en el green de isla, par 3, del 17, y un tiro que atrapó la pendiente y se fue a 2,4 metros para birdie en el 18.

El excampeón del Abierto de Estados Unidos, de 45 años, está experimentando un resurgimiento tardío en su carrera, particularmente impresionante después de haber superado los problemas con el putt hace aproximadamente una década. Nunca abandonó el esfuerzo y finalmente lo logró al ganar el Wyndham Championship y el primer evento de playoffs de la FedEx Cup en semanas consecutivas en 2023.

«Sinceramente, no quiero terminar con 45», dijo Glover. En el fondo, creo que todavía puedo competir aquí a los 45 años y no quiero parar pronto.

McGreevy estuvo entre los cinco jugadores que no terminaron antes del anochecer. Debía reanudar la competición a las 8:00 a. m., y luego todos podrán repetir la misma jugada.