El final de un largo viernes que transformó el Masters dejó a Scottie Scheffler sentado en la paja de pino bajo un magnolio a la izquierda de la calle 18, esperando a un árbitro, pero con el aspecto de alguien que simplemente necesitaba recuperar el aliento. Solo Nico Echavarria pass el corte.

Descansen para un fin de semana en Augusta National que promete ser emocionante.

Comienza con Justin Rose, quien hizo lo justo en su ronda de 71 golpes, 1 bajo par, para ser el líder de 36 hoyos por tercera vez en su carrera. El inglés de 44 años intenta convertirse en el segundo campeón de mayor edad del Masters, detrás de Jack Nicklaus (46).

El protagonismo regresa a Rory McIlroy, quien cobró vida con un birdie-birdie-par-eagle en los últimos nueve hoyos. Quizás así empezó su Masters, porque irrumpió con fuerza en la contienda con un 66 sin bogeys que renovó sus esperanzas de ganar la chaqueta verde y completar el Grand Slam de su carrera.

El campeón del Abierto de Estados Unidos, Bryson DeChambeau, podría haber aprendido a patear los greens del Augusta National, una apuesta arriesgada para alguien que ya sabe cómo golpear la bola. Firmó un 68 y quedó un golpe por detrás de Rose en su mejor comienzo en el Masters.

¿Y Scheffler?

El vigente campeón del Masters hizo todo lo posible para sobrevivir a las peores condiciones, principalmente al viento, que le causó cierta incomodidad y mucha incertidumbre. Hizo cinco bogeys en sus últimos 12 hoyos, el último al pasar de debajo de la magnolia, volver a la calle, pasar por encima del green y luego pegar un chip magnífico para minimizar los daños.

Y con todo eso, solo quedaba tres golpes por detrás tras un 71.

“Tenemos un campo de golf magnífico, las condiciones prometen ser muy buenas, desafiantes, y tenemos a algunos jugadores excelentes en la cima de la clasificación”, dijo Scheffler. “Así que promete ser un fin de semana divertido”.

En efecto.

Dieciséis jugadores estaban separados por cinco golpes al llegar a la mitad del recorrido, nueve de ellos campeones de majors, tres de ellos con experiencia en victorias en Augusta National.

“La clasificación se presenta muy favorable para lo que parecen ser jugadores de clase mundial”, dijo Rose tras una ronda que incluyó birdies en los pares 5 de los primeros nueve hoyos y en los pares 3 de los últimos nueve.

Rose llegó a la segunda ronda con una ventaja de tres golpes y tuvo la ventaja de jugar temprano, antes de que el viento se intensificara lo suficiente como para hacer que las banderas se rompieran y generar la indecisión necesaria. Pegó un hierro 9 por encima de Rae’s Creek a 1,2 metros para birdie en el hoyo 12, par 3, y conectó su golpe de salida en el hoyo 16, par 3, para otro birdie. Esto le permitió enmendar algunos errores.

Estaba en 8 bajo par, 136, la tercera vez que lideraba en 36 hoyos del Masters.

La emoción venía de detrás de él.

DeChambeau logró un birdie inesperado al embocar un tiro desde el búnker en el hoyo 4, par 3, camino a un 32 en los primeros nueve hoyos que lo mantuvo pegado a Rose el resto del camino.

«De esto se trata el golf», dijo DeChambeau. «Hay muchos grandes nombres ahí, y espero con ansias una prueba de golf increíble».

Y luego estaba McIlroy, quien tuvo dos dobles bogeys en los últimos cuatro hoyos el jueves, su último capítulo frustrante en el Masters. Esta vez, logró olvidarlo y seguir adelante. Conectó birdie-birdie-par-eagle al comenzar los últimos nueve hoyos y se encaminaba a un 66 sin bogeys.

«Tuve que recordarme a mí mismo que estaba jugando bien», dijo McIlroy. «No podía dejar que dos hoyos malos dictaran la historia de los 16 buenos. También tuve que recordarme esta mañana que no debía forzarme demasiado, demasiado pronto».

El canadiense Corey Conners logró un 70 con discreción y se unió a McIlroy con 6 bajo par, 138.

El grupo a tres golpes de distancia incluía a Scheffler (71), el excampeón del Abierto Shane Lowry (68) y Tyrrell Hatton, quien se acercó a un golpe de Rose hasta un par de tres putts. Uno de ellos dio un giro en U cuesta abajo en el 16. El otro fue un golpe de entrada soñoliento que se fue fuera.

Todo apunta a un fin de semana muy abierto, liderado por un inglés de 44 años que ha pasado doce años desde que ganó su único major en el Abierto de Estados Unidos de 2013. Rose habló el año pasado sobre encontrar otra etapa mágica en su carrera, y la oportunidad le aguarda.

«Es un placer volver a estar en esa situación».

McIlroy también estaba emocionado. Hubo mucha tentación de salir con todo, pero eso fue lo que hizo en 2023 cuando jugó el viernes por la tarde y se encontró con una desventaja de 10 golpes. Intentó atacar y terminó saliendo del aparcamiento tras no pasar el corte.

Esta vez, jugó los primeros nueve hoyos con un birdie y ocho pares. Pero se animó rápidamente, metiendo un hierro 8 tres cuartos a 30 cm en el hoyo 10 y una jugada similar con un hierro 9 a unos 1,20 m en el hoyo 11. Lo mejor de todo fue pegar un hierro 4 desde la paja de pino en el hoyo 13, par 5, que apenas superó el afluente del arroyo Rae y preparó un águila de 3 metros.

“Las cosas encajaron.

«Me puse en marcha en los últimos nueve hoyos», dijo McIlroy.

Scheffler y Tyrrell Hatton se enfrentaron a lo peor del viento. El golpe de salida de Scheffler en el hoyo 12, par 3, se estrelló contra las azaleas sobre el green, rebotó fuera y metió un chip para birdie. Jugó con poco estrés un día y al siguiente se sintió un caos.

«El golf es un juego curioso. Es cosa del día a día. Ayer me sentí muy agudo. Hoy no tanto», dijo Scheffler. «¿Podrían haber contribuido las condiciones? Estoy seguro de que un poco. Definitivamente fue mucho más difícil golpear la bola hacia donde mirabas hoy solo porque el viento soplaba por todas partes».

El corte fue 2 sobre 146, marcando el final de la carrera de Bernhard Langer, de 67 años, en el Masters. Necesitaba embocar un putt de par de 3 metros en el último hoyo, pero este rozó el lado derecho del hoyo.

El cinco veces campeón de majors, Brooks Koepka, probablemente tuvo la salida más impactante. Estaba en buena forma, pero necesitaba un bogey en el 18. Hizo un cuádruple bogey, comenzando con un golpe de salida a los árboles y terminando con un triple putt desde 3 metros.

Ahora la atención se centra de nuevo en la cima.

«Tendrás que jugar un gran golf, y tendrás que salir a la cancha, quererlo, ir a por ello e ir a por ello», dijo Rose. «Así de simple, en realidad».