Con la mayor ventaja de la historia, Europa esperaba ganar la Ryder Cup el domingo. La sorpresa fue la emoción que desbordó el equipo en un último día que culminó con una furiosa embestida estadounidense y, finalmente, con otro héroe irlandés.

Lo que parecía solo cuestión de tiempo para que la celebración europea comenzara se convirtió en miradas nerviosas a la tarjeta de puntuación, ya que la multitud indisciplinada en Bethpage Black finalmente tenía un equipo estadounidense al que animar en lugar de contra quién.

Pasó de parecer imposible a improbable, a solo quizás.

Y entonces Shane Lowry, quien soportó tantos insultos de un público neoyorquino hostil y vulgar, tuvo la última palabra. Embocó un putt de birdie de 1,8 metros contra Russell Henley para ganar el medio punto que Europa necesitaba para asegurarse la medalla de oro de 43 centímetros.

No pudo contenerse, apretando los puños, dando vueltas por el green y apretando a cada compañero que encontraba. Recordó haberle dicho a su caddie mientras caminaban por la calle del hoyo 18: «Aquí tengo la oportunidad de hacer lo mejor de mi vida».

«La Ryder Cup lo es todo para mí», dijo Lowry.

Lo mismo para toda Europa. Ni siquiera una decisión tan reñida de lo imaginado le quitó el recuerdo de quién domina estos partidos. Europa ha ganado 11 veces en las últimas 14 Ryder Cups, y esta fue su quinta victoria en suelo estadounidense en los últimos 10 intentos.

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«Se hablará de este equipo durante mucho tiempo», dijo Luke Donald tras unirse a Tony Jacklin (1985 y 1987) como los únicos capitanes europeos en ganar dos torneos consecutivos.

Tyrrell Hatton, el único jugador que se mantuvo invicto durante la semana, logró una victoria a mitad de camino contra Collin Morikawa que convirtió a Europa en el ganador absoluto.

El resultado final —Europa 15, Estados Unidos 13— fue la única verdadera sorpresa.

“Un aplauso para los estadounidenses”, dijo Donald, con sus jugadores envueltos en las banderas de sus países. “Sabíamos que serían duros. No pensé que serían tan duros el domingo. Lucharon con todas sus fuerzas, y todo mi respeto para ellos.

“Esto significa mucho, obviamente, para mí y para el equipo. Vinimos aquí sabiendo que la tarea iba a ser muy difícil. No podría estar más orgulloso de estos chicos: por lo que han pasado, cómo se unen, cómo están jugando para la historia, cómo están jugando para la gente que los precedió y ahora se hablará de ellos durante generaciones”.

Los estadounidenses al menos mostraron pulso e hicieron sudar a sus oponentes más de lo imaginado, remontando una desventaja de siete puntos. Ningún equipo había ganado con una desventaja de más de cuatro puntos al comenzar los 12 partidos individuales.

Hubo un momento en el que la remontada pareció posible.

Cameron Young y Justin Thomas ganaron sus partidos en el hoyo 18. Bryson DeChambeau remontó 5 puntos abajo para llevarse la mitad. Scottie Scheffler evitó la blanqueada al ganar su partido de peso pesado contra Rory McIlroy.

«Obviamente, esto es una posibilidad remota», dijo Thomas. «Me alegra que Cam y yo hayamos podido terminar así para al menos darnos un poco de esperanza».

Otro punto llegó de Xander Schauffele en el partido más corto del día, 4 y 3, contra Jon Rahm. El campeón del Abierto de Estados Unidos, J.J. Spaun, ganó su partido. Salvo por la victoria de Ludvig Åberg sobre Patrick Cantlay, no había ningún azul europeo por ningún lado. Solo necesitaban medio punto.

Fue entonces cuando Lowry se impuso. Estaba 2 abajo con cuatro hoyos por jugar cuando hizo birdie en tres de los últimos cuatro, ninguno más memorable que el último.

Su último putt lo colocará junto a otros irlandeses que han protagonizado hazañas en la Ryder Cup: Graeme McDowell en Celtic Manor en 2010, Darren Clarke y su emotiva semana en The K Club, Paul McGinley en The Belfry en 2002.

«Dimos una buena pelea, eso seguro», dijo el capitán estadounidense Keegan Bradley.

Los estadounidenses igualaron un récord de la Ryder Cup al ganar 8 1/2 puntos de los 12 hoyos. Partidos individuales. Necesitaban 10 puntos.

Los estadounidenses aún tienen una ventaja de 27-16-2 en la serie que data de 1927, pero la Ryder Cup moderna no comenzó hasta 1979, cuando Europa continental fue invitada a la fiesta. Desde entonces, Europa ha ganado la copa 13 de 19 veces.

McIlroy había dicho que ganar una Ryder Cup como visitante era uno de los mayores logros en el golf. Simplemente no es tan inusual. Europa ha ganado cinco de los últimos 10 partidos fuera de casa.

Los mejores jugadores europeos brillaron en Bethpage Black incluso mientras los aficionados neoyorquinos los insultaban, construyendo una ventaja récord de siete puntos al comenzar los 12 partidos individuales.

Europa anotó medio punto antes de que se ejecutara un solo golpe. Viktor Hovland, quien sufrió un rebrote de una lesión de cuello durante el verano el sábado, se vio obligado a retirarse. Harris English, cuyo nombre había…

Habían sido puestos en el sobre secreto, también se quedaron fuera y el partido se declaró empatado.

Eso significó que los estadounidenses tuvieron que ganar nueve de los 11 partidos y empatar otro, y dieron una batalla asombrosa, oyendo finalmente ovaciones para Estados Unidos en lugar de solo críticas mordaces hacia Europa.

«Los europeos ganaron un partido hoy. Piensa en las probabilidades de que algo así sucediera», dijo Bradley.

El daño ya estaba hecho mucho antes, cuando Scheffler y DeChambeau se combinaron para sumar un punto entre ambos en cuatro partidos. Bradley dijo que su único arrepentimiento podría ser la forma en que preparó el campo. Bethpage Black tiene fama de ser un desastre, pero el rough fue recortado y luego las fuertes lluvias durante la semana ablandaron los greens.

«Intentamos preparar el campo para ayudar a nuestro equipo. Obviamente no fue la decisión correcta», dijo Bradley. «Definitivamente cometí un error con la preparación del campo. Debería haber escuchado un poco más a mi intuición».

Hubo birdies a raudales, algo poco común en el Campo Negro. Hubo hostilidad por parte del público, típica de esta región y de este campo de golf público.

Y hubo una celebración europea, que ya se está volviendo demasiado familiar.

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