Nick Dunlap convirtió una posición complicada en un eagle con un chip en su último hoyo el jueves para igualar el récord del campo con una tarjeta de 61 golpes (-11). Unos 30 minutos después, Sami Valimaki lo igualó en una jornada de bajas puntuaciones en el World Wide Technology Championship.

Ambos necesitaban desesperadamente buenos resultados, especialmente Valimaki. Si bien el finlandés de 27 años realizó un esfuerzo titánico para asegurar su tarjeta del DP World Tour con un segundo puesto en Suiza, llegó a El Cardonal at Diamante como número 103 en la FedExCup.

Solo los 100 mejores mantienen su estatus completo para 2026, y solo quedan tres torneos.

«No es la mejor presión, pero así son las cosas», dijo Valimaki. “Al menos recuperé mi tarjeta en Europa, así que tengo algo allá, y eso me da un poco más de libertad. Claro que quiero jugar aquí. Solo tengo que jugar bien estos últimos tres hoyos”.

Jugó sin bogeys en un día idílico junto al Pacífico, sin viento, lo que permitió a los jugadores concentrarse en sus golpes, y eso se reflejó en los resultados. Valimaki firmó una tarjeta de 61 golpes, un récord del campo que Carson Young estableció por primera vez en la segunda ronda del año pasado.

Dunlap está lejos del top 100, pero aún conserva su estatus completo gracias a sus dos victorias del año pasado; la primera, cuando todavía estudiaba en Alabama, lo que le permitió convertirse en profesional. Jugó sus últimos seis hoyos con seis bajo par, incluyendo un eagle con chip-in en el hoyo final, un par 5.

“El golf ha estado muy difícil últimamente, y hoy fue todo lo contrario”, dijo Dunlap. «Creo que le di a todas las calles. Las calles son bastante permisivas aquí, en general. Me di muchas buenas oportunidades con hierros y wedges, y la verdad es que la puse muy, muy bien.»

Tenían una ventaja de tres golpes sobre un grupo de cinco jugadores, entre los que se encontraba Vince Whaley, quien continuó su descenso constante, habiendo comenzado en el puesto 100 y mejorado hasta el 89. Un poco de margen, pero aún no suficiente con los torneos que quedan en Bermuda y la costa de Georgia.

También en el puesto 64 estaba Kris Ventura, quien nació en México y se mudó a Noruega, la tierra natal de su madre, cuando tenía 12 años.

«Soy 50% mexicano, así que casi la mitad de mi vida la he pasado aquí», dijo Ventura. «Aquí fue donde comencé mi carrera; empecé muy joven, a los 3 años, representando a México… y luego nos mudamos a Noruega.»

Ventura también está al tanto de la historia reciente del torneo: sus compañeros exalumnos de Oklahoma State, Austin Eckroat y Viktor Hovland, son campeones anteriores.

“Sí, he visto sus fotos en el comedor como ganadores anteriores y creo que sería genial si pudiera intentarlo”, dijo Ventura.

El grupo de 65 golpes incluía al novato de la Ryder Cup, Ben Griffin, al excampeón del Open Championship, Francesco Molinari, y a Matt Kuchar, de 47 años, quien busca mantener su tarjeta completa un año más.

Johnny Keefer, jugador del año del Korn Ferry Tour, quien recibió una invitación de patrocinador, comenzó con una ronda de 66 golpes. Keefer ocupa el puesto 53 en el ranking mundial y espera terminar el año entre los 50 mejores para asegurar su lugar en el Masters.

Más de tres cuartas partes de los 120 jugadores participantes lograron bajar del par —20 jugadores firmaron tarjetas de 66 golpes o menos— en el campo de golf diseñado por Tiger Woods, ubicado en el extremo sur de la península, con sus calles permisivas. La mejor defensa es el viento del océano, y este brilló por su ausencia el jueves.