Año nuevo, Scottie Scheffler sigue igual.

Al número 1 del mundo le encanta venir al desierto de California a principios de temporada para evaluar su juego y ponerse en forma para el torneo. El domingo en The American Express no hubo muchos fallos.

Scheffler hizo birdie en la mitad de sus hoyos, pasando de una desventaja de dos golpes al principio a una ventaja que se extendió a seis golpes al final, antes de cerrar con un 66 de 6 bajo par para una victoria de cuatro golpes.

«Siempre hay algo de óxido en el golf competitivo», dijo Scheffler. «Puedes simular lo mejor que puedas en casa, pero solo puedes entrar en calor cuando estás marcando un buen resultado y estás en la contienda en un torneo. Así que es bueno ver que algunas de las cosas que he estado practicando y trabajando han dado sus frutos».

Logró cuatro birdies en un tramo de seis hoyos en los primeros nueve hoyos para superar con creces a Blades Brown, de 18 años, y a todos los demás participantes.

Scheffler ganó por vigésima vez en el PGA TOUR, todas en los últimos cuatro años, lo que le valió una membresía vitalicia. Un indicador más de su dominio en el golf es haber ganado nueve de esos 20 torneos por cuatro golpes o más.

También se unió a Jack Nicklaus y Tiger Woods como los únicos jugadores en tener 20 títulos del PGA TOUR y cuatro majors antes de cumplir 30 años.

«Fue una locura», dijo Scheffler. «Ha sido un gran comienzo para mi carrera. Ha sido especial. Intento no pensar demasiado en eso. Simplemente intentaba hacer lo necesario para estar preparado».

El número 1 del mundo compartió brevemente el escenario con Brown, quien terminó la escuela secundaria hace dos semanas y empató en el puesto 17 en un evento del Korn Ferry Tour en las Bahamas que finalizó el miércoles. Es el primer jugador en jugar ocho días seguidos de competición del PGA TOUR.

Ya sea por el cansancio o simplemente por el momento —estaba intentando convertirse en el ganador más joven del PGA TOUR en 95 años—, todo terminó rápidamente.

Brown estaba un golpe detrás del líder de 54 hoyos, Si Woo Kim, y un golpe por delante de Scheffler, que se dirigía al tee del hoyo 4, par 3, del Stadium Course de PGA WEST. Cinco hoyos después, Brown y Kim estaban cinco golpes por detrás, y Scheffler estaba yendo a toda máquina.

«Sé que ocho rondas parecen muchas, pero me lo estaba pasando genial», dijo. «¿Me estás diciendo que jugaré un evento del PGA TOUR y que jugaré con Scottie Scheffler y lo veré ganar? ¡Fue una locura!».

«Tengo algunas cosas que mejorar, y espero que podamos hacer lo que Scottie está haciendo».

Al final, todo parecía tan rutinario. Scheffler embocó un putt para par para terminar con 261 golpes, 27 bajo par, se guardó la bola en el bolsillo y sonrió. Todo parecía tan rutinario.

«Parece que nunca quiere relajarse», dijo Jason Day, uno de los cuatro jugadores que ganaron la categoría B al terminar segundo. «Siempre hace su trabajo, necesita hacer lo que sea necesario para prepararse y siempre está cerca del liderato. Y eso es muy, muy difícil de lograr con tantas distracciones, especialmente en el número 1». Scheffler tomó el control rápidamente tras un comienzo de birdie-bogey. Pegó un hierro 8 a 60 cm en el hoyo 4, par 3, jugó el hoyo 5, par 5, con inteligencia, con un golpe fuera del agua y un pitch and run que casi embocó desde el otro lado del green para birdie. Los wedges le permitieron dos birdies más para cerrar el primer hoyo, dos más al principio del segundo para liderar por cuatro.

Las posibilidades de Brown parecieron terminar en un hoyo. Adoptó una línea agresiva y envió su golpe de salida al agua en el hoyo 5, par 5. Tuvo que dropar frente a los tees de salida —eligió dropar en el rough inactivo de Bermuda en lugar del tee de salida— y luego pegó un wedge malo al recuperar su posición, lo que resultó en un doble bogey.

Brown estuvo 11 hoyos sin birdie y tuvo dos bogeys tardíos que lo llevaron a un 74. Cayó del segundo puesto al 18, lo que le costó un lugar en Torrey Pines la próxima semana.

Pero Fue una buena lección con un gran maestro.

“Diría que una de las cosas más geniales que aprendí hoy fue lo infravalorado que está el juego corto de Scottie Scheffler”, dijo Brown. “Verlo en persona, observar la trayectoria y el efecto, y el control que tiene con los wedges y el juego corto. Obviamente, su putt también es una locura. Fue realmente genial verlo. Así que definitivamente voy a trabajar en eso”.

El día cerró con un 64 que lo elevó 18 puestos hasta el segundo puesto.

Junto a Ryan Gerard (65), Matt McCarty (68) y Andrew Putnam (68).

Kim, quien suele jugar con Scheffler en Royal Oaks en Dallas, también se desvió en un hoyo. Estaba dos golpes por detrás en el hoyo 8, par 5, cuando necesitó dos golpes para salir de un búnker junto al green, hizo un chip fuerte y cometió un doble bogey. Falló un putt de 90 cm para par en el siguiente hoyo. Kim remontó con tres birdies en los últimos nueve hoyos para salvar un 72 y empatar en sexto lugar.

El único gran error de Scheffler fue cuando no importaba: un golpe de salida al agua en el hoyo 17, par 3, conocido como «Alcatraz», y para entonces ya tenía muchas cartas de salvación. Su doble bogey solo impidió que la diferencia fuera mayor contra el campo más fuerte que The American Express ha tenido en décadas.

Scheffler se toma una semana de descanso antes de cerrar la Costa Oeste con tres eventos consecutivos, comenzando con el Abierto WM de Phoenix, donde comenzó esta increíble racha hace cuatro años. Ganó su primer título del PGA TOUR en un desempate. Últimamente no ha estado tan reñido.