Hideki Matsuyama estaba encantado de jugar con su compatriota japonés Ryo Hisatsune en la final del Abierto de Phoenix y esperaba que pudieran repetirlo.
El bogey de Hisatsune en el 18 puso fin a eso.
Matsuyama podría tener problemas más importantes con el número uno del ranking, Scottie Scheffler, al acecho.
Matsuyama firmó un 68, 3 bajo par, a pesar de algunas oportunidades perdidas en la recta final, para tomar una ventaja de un golpe el sábado.
«Es una especie de primera vez hoy para Japón que dos profesionales japoneses jueguen en un grupo final», dijo Matsuyama a través de un traductor. «Esperaba que pudiéramos hacerlo mañana, pero, de nuevo, espero que mañana simplemente juegue bien y sigamos en la cima».
Lo necesitará después de que Scheffler haya escalado posiciones en la clasificación en el Stadium Course del TPC Scottsdale por segundo día consecutivo.
A punto de fallar su primer corte desde 2022 con una primera ronda inestable, Scheffler remontó un 65 en la segunda ronda con un 67 el sábado para acercarse a cinco golpes.
Ya ha estado en esta situación antes, remontando nueve golpes en contra para ganar el Abierto de Phoenix 2022 y conseguir su primera victoria en el PGA Tour.
«Voy a necesitar una ronda especial», dijo. «Empezaré mañana en los primeros nueve hoyos, así que si puedo salir y hacer algunos birdies en los nueve hoyos más difíciles y coger impulso para los últimos, nunca se sabe qué puede pasar».
Alcanzar a Matsuyama podría ser difícil.
La estrella japonesa no logró remontar desde cerca del green en el corto par 4 del hoyo 17 y dejó un putt de birdie de 4,5 metros en el borde del green en el 18, pero aun así terminó con 200 golpes, 13 bajo par.
El dos veces campeón del Abierto de Phoenix estaba empatado con Hisatsune después de 17 hoyos, pero se adelantó en la ronda final después de que su compatriota no lograra remontar desde el búnker del green para cometer un bogey en el 18. Hisatsune firmó un 70 para terminar con 12 bajo par.
Nicolai Hojgaard logró cinco birdies en sus últimos seis hoyos para un 65 sin bogeys. Maverick McNealy tuvo una racha de cuatro birdies en cinco hoyos en los últimos nueve hoyos para terminar con 65. Si Woo Kim hizo un eagle en el tercer hoyo, par 5, para terminar con 66 y unirse a ellos con 12 bajo par.
“Hay muchos jugadores de la cima que estarán luchando, así que solo necesito jugar bien”, dijo Matsuyama.
Hisatsune firmó un 63 en la segunda ronda para superar a Matsuyama por un golpe, lo que le permitió formar una pareja final de ensueño en la tercera ronda con el jugador que inspiró a tantos jóvenes japoneses.
Ninguno de los dos tuvo mucho éxito en los primeros nueve hoyos.
Matsuyama hizo birdies en tres de sus primeros cuatro hoyos, incluyendo un putt de 8,2 metros sobre un swale en el hoyo 4, par 3. También hizo bogey en los hoyos 2 y 5 cuando no pudo avanzar, terminando la vuelta con 1 bajo par 34.
Hisatsune tampoco logró avanzar mucho, terminando en par con dos birdies y dos pares.
Matsuyama hizo birdie en el hoyo 10, par 4, y añadió otro con dos putts en el hoyo 13, par 5, para tomar la delantera en el 13, pero cerró con cinco pares consecutivos. Hisatsune también hizo birdie en el 10 y se adelantó en el corto par 4 del 17 para birdie y empatar en el liderato antes de fallar un putt de par de 2,4 metros en el 18.
«Estoy contento de estar en -1, así que listo para mañana», dijo Hisatsune a través de un intérprete.
Un cambio de agarre alteró la perspectiva de Scheffler tras un inestable 73 en la primera ronda.
Scheffler hizo su primer birdie en el par 4 del octavo hoyo y embocó un tiro desde el búnker en el 10 para su primero de birdies consecutivos. Tras un bogey de tres putts en el par 3 del 12, se adelantó en los dos pares 5 de los últimos nueve hoyos, el 13 y el 15.
Pero luego se estancó. Scheffler falló un putt para birdie en el 16, no pudo remontar desde la bandera en el par 4 del 17 y falló otro birdie en el 18.
«Me siento muy cómodo donde estoy y donde está mi juego», dijo.
Eso podría suponer un problema para el resto de los participantes, incluso a cinco golpes de distancia.
