Jacob Bridgeman se sintió muy bien con su juego y su swing, y no tardó mucho en que todos en Riviera lo notaran el sábado en el Genesis Invitational.

No tenían otra opción. Bridgeman jugó en el grupo final y registró la puntuación más baja, 7 bajo par, 64 golpes. Empató el liderato al comenzar. Al final, le llevaba seis golpes de ventaja a Rory McIlroy.

«Fue divertido y fácil, de lo mejor que el mundo del golf puede ofrecer», dijo Bridgeman. «Mi swing se sintió bien y me lo pasé bien. Todos estaban animando, así que sí, fue un buen día».

La mayor parte de la galería seguía a McIlroy y Xander Schauffele, quienes entre ambos han ganado siete majors. Se perdieron ver a Bridgeman en el grupo final, detrás de ellos, golpeando un palo 7 alto y fiel a 76 centímetros en el cuarto hoyo de 240 metros para otro birdie.

Así fue todo el día: siete birdies para Bridgeman y un eagle en el par 5 del hoyo 11 cuando pegó otro palo 7 desde 259 yardas que apenas superó una cresta. No pudo ver dónde terminó, los vítores eran tales que pensó que podría haber entrado. Se quedó a 20 centímetros del hoyo.

Ahora busca su primer título del PGA Tour, y considerando el magnífico clima que se avecina, tendrá la oportunidad de romper el récord más antiguo de 72 hoyos en el PGA Tour.

Bridgeman estaba en 194, 19 bajo par. Lanny Wadkins ganó en 264, 20 bajo par en 1985.

McIlroy fue cauteloso en los greens, rápidos y bacheados al final de la tarde, y cerró su ronda de 69 con siete pares consecutivos.

«Aguanté», dijo McIlroy. Ojalá estuviera un par de golpes más cerca del liderato. Parece que estaré en el grupo final. Ojalá pueda presionar un poco a Jacob mañana. Me he dado una oportunidad, y eso es todo lo que puedo pedir.

McIlroy se encuentra entre los nueve jugadores del PGA Tour que ganaron cuando la ventaja tras 54 hoyos era de seis golpes. Remontó para vencer a Scottie Scheffler en el Tour Championship de 2023 y ganar la FedEx Cup.

«Estoy seis golpes más atrás», dijo McIlroy. «Necesito empezar rápido, intentar presionar y espero poder hacerlo».

Bridgeman, de 26 años y originario de Clemson, jugó como si no hubiera ganado en el PGA Tour. Abrió con dos birdies en tres hoyos, pegó el golpe más corto en el par 3 del hoyo 4, y su mejor nivel aún estaba por llegar.

Bridgeman tenía una ventaja de dos golpes al llegar a los últimos nueve hoyos cuando conectó birdie-eagle-birdie, con una madera 7 a tiro de entrada, seguido de un chip con un hierro 6 a bandera derecha en el difícil hoyo 12 para un putt de birdie de 3,6 metros que amplió su ventaja a seis golpes.

A partir de ahí, la cuestión era quién se uniría a él en la pareja final.

McIlroy y Bridgeman jugaron juntos por primera vez en la última jornada del BMW Championship, donde Bridgeman hizo lo justo para asegurar un puesto en el Tour Championship. También formaron pareja en la segunda ronda en East Lake.

Esta vez hay más en juego.

«Sé que va a jugar bien mañana. Sé que no puedo retroceder en absoluto», dijo Bridgeman. Pero creo que me siento cómodo. Tenía algunas dudas sobre cómo sería el año pasado cuando jugué con él en los playoffs. Y tuve un día importante en Baltimore: tenía que jugar bien para llegar al Tour Championship y me emparejaron con Rory, y fue bastante complicado.

«Creo que si fuera mi primera vez, quizás sería un poco inquietante», dijo. «Pero ahora no me preocupa». Bridgeman, quien falló un putt de birdie de 1.8 metros en el último hoyo, no tuvo la oportunidad de sentir nervios durante el fin de semana gracias a su rápido comienzo. En realidad, solo falló un drive, en el par 4 del hoyo 8, cuando se fue al centro de la barranca que divide las calles.

Por lo demás, fue un auténtico espectáculo.

«Hacer esto durante esta pasantía en Riviera es un sueño», dijo Bridgeman.

Nadie más estuvo particularmente cerca. Aaron Rai (66) quedó a ocho golpes. Xander Schauffele tuvo la oportunidad de mantenerse cerca hasta que falló cuatro putts cortos —tres para birdie— en los greens, tan difíciles que cada putt corto requería mucha atención.

El inglés Marco Penge, quien compartió el liderato de 36 hoyos con Bridgeman, firmó 74 golpes para quedar 10 golpes por detrás.

Scottie Scheffler, quien superó el corte en ese número, terminó aproximadamente al mismo tiempo que el último grupo salía. Firmó un 66, su ronda más baja en Riviera, y quedó 14 golpes por detrás. La única esperanza de Scheffler era intentar extender su racha de top 10 en el PGA Tour a 19.