Jacob Bridgeman se permitió imaginar la victoria en el Genesis Invitational, la multitud que llenaba el anfiteatro alrededor del green del hoyo 18 en el Riviera Country Club y la entrega de trofeos con Tiger Woods. Casi todo se hizo realidad el domingo, salvo por un pequeño detalle.

«Me imaginé subiendo por ese hoyo con cuatro golpes de ventaja, sabiendo que había ganado», dijo Bridgeman. «Desafortunadamente, solo era un golpe de ventaja y me puse mucho más nervioso».

Bridgeman comenzó con seis golpes de ventaja. La amplió a siete con 12 hoyos por jugar. Y a medida que la ventaja comenzaba a reducirse con los magníficos resultados de Adam Scott (63), Kurt Kitayama (64) y, finalmente, Rory McIlroy (67), perdió la sensibilidad en el putter.

Bridgeman lo recompuso con un último par, anotando un putt de 90 centímetros en el 18 para un 72, 1 sobre par, y una victoria de un golpe sobre McIlroy y Kitayama, logrando así su primer título del PGA TOUR.

“Esto es muchísimo mejor de lo que jamás había soñado”, dijo Bridgeman, el primer jugador desde Scott en 2005 en jugar en Riviera por primera vez y marcharse con el trofeo.

Woods lo recibió en lo alto de las escaleras con vistas al green del 18, y mientras caminaban hacia la entrega de trofeos, Bridgeman comentó que el anfitrión del torneo le comentó lo genial que era ganar en Riviera, el único lugar que Woods nunca pudo dominar.

“Dijo: ‘Me ganas’. Así que supongo que aún no ha ganado”, dijo Bridgeman. “Yo tengo una cosa. Él tiene todas las demás”.

Todo parecía tan fácil para Bridgeman hasta que dejó de serlo. McIlroy necesitó presionar en el grupo final y estuvo par en la ronda tras 10 hoyos.

«Como no lo presioné, probablemente sintió que no necesitaba presionar tanto, pero jugó muy bien», dijo McIlroy. «Pero es difícil cerrar grandes torneos. Aunque estuvo un poco inestable en la recta final, aguantó cuando lo necesitó».

Bridgeman terminó con 266 golpes, 18 bajo par, y no hizo ningún birdie en los últimos 15 hoyos. Escuchó constantes ovaciones para McIlroy, una de las figuras más populares del golf, quien nunca representó una amenaza hasta que embocó un tiro desde el búnker para birdie en el 12 y terminó birdie-birdie para un 67.

Más ovaciones se escucharon en Riviera: Max Greyserman con un hoyo en uno en el 14, Tommy Fleetwood con un eagle desde la calle en el 15, y Kitayama metiendo su tiro de salida en el par 3 del 16 y luego superando por poco el búnker para preparar un birdie de dos putts en el par 5 del 17.

Bridgeman, tras un maravilloso approach a 3,6 metros para birdie en el tercer hoyo, que recibió apenas algunos aplausos del público angelino, no jugó mal. Pegó un chip potente en el cuarto que lo llevó a un bogey. El resto del camino fue una ración constante de oportunidades de birdie desde 6 metros.

Pero se topó con el búnker en el 16 y tuvo que embocar un putt de 1,5 metros para bogey para mantenerse en cabeza. Sus chances de birdie en el 17 y el 18 fueron lamentablemente escasas en greens donde los putts cortos pueden ser intimidantes.

El último putt para par trajo una mezcla de alegría y alivio.

«Pensé que iba a ser mucho más fácil», dijo Bridgeman. «La verdad es que fue fácil hasta que llegué al 16 y luego se puso muy difícil. Lo hice lo más difícil posible».

Scott, quien recibió una exención de patrocinador, logró cinco birdies en los últimos nueve hoyos y cerró con un 63 para terminar cuarto, a dos golpes del primero. Fue su mejor resultado desde que empató en el tercer puesto en el DP World Tour Championship en Dubái a finales de 2024.

«Me siento muy bien de haber aprovechado casi al máximo esta semana», dijo Scott. No es una victoria, algo en lo que me concentré para intentar volver al círculo de ganadores este año, pero un resultado se siente bien porque hacía tiempo que no conseguía un buen resultado.

Scottie Scheffler, quien tuvo que embocar un putt de par de 2 metros el viernes para pasar el corte, tuvo un fin de semana de 66-65 y terminó empatado en el 12.º puesto, su peor resultado desde que empató en el 20.º puesto en el THE PLAYERS Championship hace casi un año. Puso fin a su racha de 18 top 10 consecutivos.

Bridgeman ya está en el Masters tras haber llegado al TOUR Championship el año pasado. Se convirtió en el primer jugador este año en quedar fuera del top 50 (n.º 52) y ganar en el PGA TOUR. Esta victoria lo catapulta al top 25.

Ganó no solo en un campo histórico como el Riviera, sino con McIlroy, el campeón del Masters, a su lado.

Y acaparando la mayor parte de la atención hasta que perdió ritmo. Muchos putts quemaron el borde, y luego el último se cayó desde 9 metros, lo que le permitió alcanzar su gran final.

Por un segundo, pareció que McIlroy podría tener hoyos extra en un desempate cuando Bridgeman dejó corto su primer putt. Pero, como ha ocurrido toda la semana, Bridgeman nunca se mostró incómodo. Resulta que se sentía así.

«Ni siquiera sentía las manos en los últimos dos greens», dijo Bridgeman. «Simplemente tiré el putt con la esperanza de que llegara cerca del hoyo, y en ambos me quedé a una milla de distancia. Pero me alegro de que ya lo haya logrado».