Daniel Berger tiene suficiente experiencia en Bay Hill como para saber qué tipo de prueba le espera. Hizo nueve birdies, todos menos uno a menos de 3 metros, para un 63 de 9 bajo par y una ronda inesperada el jueves en el Arnold Palmer Invitational.

Berger firmó su ronda sin bogeys por la mañana y, al final del día, tenía una ventaja de tres golpes y un resultado casi nueve golpes mejor que el promedio de los 72 participantes.

Collin Morikawa tuvo un final que podría haber aprovechado el año pasado, cuando fue subcampeón. Se mantuvo en la mitad del grupo hasta el cierre con un eagle-birdie-birdie para un 66. Estaba empatado con Ludvig Aberg, cuya ronda debería considerarse tan impresionante como la de Berger.

Aberg jugó por la tarde, cuando los greens se veían más amarillos, el viento empezó a arremolinarse y las nubes de tormenta se acumulaban sin amenazar. Pegó un hierro 5 a 7,6 metros para eagle en el hoyo 12, par 5, y firmó 66 golpes, tres golpes mejor que cualquiera que jugara tarde.

Scottie Scheffler jugó a media mañana y firmó 70 golpes, su primera ronda inicial bajo par desde su primer torneo del año (que ganó). Rory McIlroy jugó tarde y se vio frenado por un golpe que golpeó las rocas y cayó al agua en el hoyo 13, lo que le hizo doble bogey, y un bogey en el 18, lo que le hizo 72 golpes.

Bay Hill a menudo se conoce como un mini-US Open porque los greens son firmes (McIlroy pegó un golpe en el hoyo 14, par 3, que rebotó como si hubiera golpeado un trampolín) y el rough es espeso. Russell Henley tuvo una posición en la que tuvo que pararse directamente sobre la bola para ver unos ocho hoyuelos.

La referencia de Berger al US Open fue diferente. Lo comparó con el 66 que hizo en la tercera ronda en Shinnecock Hills en 2018, cuando jugó temprano y pasó de estar 11 golpes atrás a empatar en el liderato.

«Tiene esa sensación del Abierto de Estados Unidos», dijo Berger. «Creo que el campo se va a poner más difícil a medida que avance la semana. Los greens se van a poner más firmes… Así que sí, simplemente pégale en la calle e intenta embocar tantos putts como puedas».

Cameron Young hizo siete birdies en su ronda de 67. También jugó por la mañana. Un golpe más atrás estaba un grupo que incluía a Adam Scott y Xander Schauffele.

«Es un poco como un mini Abierto de Estados Unidos jugando en Bay Hill», dijo Scott. Puedes salirte con la tuya en la primera ronda porque el marcador puede descontrolarte. Así que si hoy estás 5 sobre par, es un largo camino de regreso, especialmente cuando había 9 bajo par, lo cual es difícil de ver.

«Me alegro de no haberme ido con la tuya».

Aberg iba bien con cuatro birdies en la primera ronda, cuando comenzó los últimos nueve hoyos con bogeys consecutivos. «No es lo ideal, pero también sabiendo que los bogeys pueden ocurrir en Bay Hill cuando la situación es complicada», dijo.

Eso es lo que hizo que el eagle en el siguiente hoyo fuera tan importante.

También se unió a la frenética racha del ganador del Cognizant Classic, Nico Echavarría, quien salió con 30 golpes y parecía que podría alcanzar a Berger. Pero el colombiano firmó 42 golpes en la segunda ronda, incluyendo un triple bogey en el hoyo 12 cuando, desde 44 yardas, necesitó tres golpes para llegar al green, y desde 6 pies necesitó tres putts para embocar.

Al final del día, solo 32 jugadores lograron pasar. Entre ellos, Daniel Bennett de Sudáfrica, quien jugó en Texas y recibió la exención de la Copa Arnold Palmer.

Justin Thomas tuvo una bienvenida cordial tras cinco meses de ausencia recuperándose de una cirugía de espalda. Hizo un doble bogey en el Par 4 del hoyo 11, donde falló la calle y falló un putt de 90 cm, y otro doble en el 16, cuando un wedge desde 75 metros se fue al arroyo de enfrente (de hecho, rebotó en el arroyo). Firmó 79 golpes y necesitaba un puntaje bajo el viernes para pasar el corte.

«Fue difícil decir que fue bueno volver a jugar», dijo Thomas. «Sí, obviamente no fue como esperaba. Pero el tema del óxido, por desgracia, fue un poco lo que esperaba».