A Daniel Berger le encanta jugar en Florida en marzo. Para la mayoría, el viernes en el Arnold Palmer Invitational, Bay Hill fue como un anticipo primaveral del US Open.

Berger volvió a estar en su mejor nivel en las condiciones más exigentes, apoyándose en una dieta constante de fairways y greens y sintiéndose tan bien con sus putts de retraso como con los cinco birdies que anotó en una ronda de 68 golpes, 4 bajo par, que le dio una ventaja de cinco golpes.

«Hay que tener paciencia y aprovechar lo que el campo te da», dijo Berger. «Y cuando tienes una oportunidad, hay que aprovecharla porque no hay muchas».

Berger estaba en 13 bajo par, 131 golpes.

Akshay Bhatia firmó la ronda más baja de una tarde templada con un 66, acercándose a cinco golpes del liderato. Ludvig Aberg (71), Collin Morikawa (71) y Sahith Theegala (67) estaban un golpe por detrás.

Mantener la paciencia fue un reto.

«Parecía que los greens eran de domingo por la tarde, pero solo es viernes», dijo Harris English tras un 72 que le costó mucho conseguir. «Puede que hoy haya arreglado tres marcas de bola porque no se ven. Es el Abierto de Estados Unidos en primavera».

Morikawa elaboró ​​una tabla de colores para los greens, que ya estaban amarillos el miércoles.

«Se están poniendo marrones y van a estar muy, muy marrones, si no morados, para el domingo, y eso es solo parte de esta semana», dijo. «Sí, esa es la escala de colores que solemos ver».

Ben Griffin estaba a un golpe de la línea de corte con un 2 sobre 146 cuando enfrentó un putt de par de 9 metros en el 18. Corrió casi 4,5 metros cerca del hoyo, falló y estaba vaciando su casillero.

Scottie Scheffler se quedó atónito cuando su tiro desde el búnker del 15 salió rodando cerca del hoyo y no paró hasta que se fue al green a 9 metros. Lo metió para el par. Pero en el 18, su putt de 9 metros para birdie, que apenas tocó, se fue unos 3 metros para un bogey y un 71, dejándolo 10 golpes atrás.

Se giró y lanzó su bola de golf al agua para que se desvaneciera, y después de firmar su tarjeta, le preguntaron cuánto más difícil sería el fin de semana.

«Ya están muertas. No sé cuánto más muertas pueden llegar a estar. Como si el 15 estuviera completamente muerto», dijo. «Cuando llegó al green, pensé que la había dejado a 90 centímetros. Y luego rebotó como un loco hacia adelante. No sé cómo pasó».

Se giró hacia su caddie, Ted Scott, y le preguntó: «¿Cómo rebotó esa bola hacia adelante?».

«Igual que rebotó hacia atrás en el hoyo 9», respondió Scott.

«Ya ha pasado antes», dijo Scheffler. «Normalmente, aquí, si vas el viernes tarde, ya están prácticamente muertos. No es nada inusual. Es una buena prueba. Es difícil».

En esto se ha convertido Bay Hill en los últimos años. El corte, con 2 sobre 146 golpes, fue más bajo que en los dos años anteriores, cuando el Arnold Palmer Invitational se convirtió en un evento de alto nivel.

Xander Schauffele terminó con dos bogeys consecutivos que arruinaron una ronda por lo demás sólida de 71 golpes. Rory McIlroy jugó por la mañana y solo hizo un bogey en su ronda de 68 golpes para ascender en la clasificación, pero Berger igualó su puntuación. McIlroy estaba a nueve golpes.

“Si no llueve en los próximos días —y todo parece indicar que no lloverá— va a ser muy difícil”, dijo McIlroy. “Es difícil incluso si le pegas la bola a la calle. Estás pegando buenos hierros a 35 o 30 pies todo el tiempo, y luego no vas a embocar muchos”.

Todo esto hace que la tarea de alcanzar a Berger sea un poco más abrumadora.

Abrió con un putt para birdie de 25 pies, y sus tres birdies en los últimos nueve hoyos fueron de alrededor de 6 pies. Pero rara vez estuvo bajo mucha presión en los putts largos, por lo que se quedó bastante atrás, una tarea nada fácil en greens con tan poca hierba.

Berger es uno de los que no ha conseguido una invitación al Masters, así que esta podría ser una semana importante. Una victoria le da acceso. Incluso un segundo puesto le permitiría avanzar en el ranking mundial.

Ante él se encuentran 36 hoyos en un campo que no permite que nadie se sienta demasiado cómodo.

«Es un lugar donde no se puede forzar, no se puede intentar que las cosas sucedan. Simplemente sucederá», dijo Aberg.

Le sucedió a Justin Thomas, quien compite por primera vez desde la Ryder Cup en septiembre debido a una cirugía en la espalda baja. No fue un regreso fácil. El dos veces campeón de la PGA abrió con un 79 y siguió con otro 79.