Akshay Bhatia falló un putt de par de 76 cm y quedó cinco golpes atrás el domingo en el Arnold Palmer Invitational, lo suficientemente enojado como para querer hacer algo al respecto. Lo que siguió fue una carga en los últimos nueve hoyos en Bay Hill que habría enorgullecido al Rey.

«Debes jugar con audacia para ganar», era una de las frases más famosas de Palmer.

Bhatia era exactamente eso. Cuatro birdies consecutivos lo pusieron en la pelea. Dos golpes atrás con tres golpes por jugar, conectó un hierro 6 a una bandera peligrosa en el par 5 del hoyo 16 que casi se mete en la copa en el segundo rebote y preparó un águila corta para mantenerse en el juego.

Y luego superó a Daniel Berger en el primer desempate en Bay Hill desde 1999, tres años antes de que naciera Bhatia, para ganar el Arnold Palmer Invitational en una remontada impresionante.

“Si estuvo ahí arriba viéndolo, probablemente esté muy orgulloso de cómo terminó”, dijo Bhatia, luciendo el cárdigan rojo que le correspondió al ganador del torneo de Palmer.

“Jugar con audacia —creo que eso fue algo muy importante que todos conocen del Sr. Palmer”, dijo. “Pude sentir esa energía y esa ilusión. Fue increíble. Soy muy afortunado de ganar este torneo”.

Bhatia, quien también se topó con la bandera sobre el agua enmarcada por rocas en el hoyo 18 en regulación y casi lo logra, cerró con un 69, 3 bajo par, y ganó su tercer título del PGA Tour, todos ellos en playoffs.

Este fue el más importante, un evento emblemático de $20 millones que coloca al jugador de 24 años entre los 20 mejores del mundo al comienzo de una gran racha en el golf que concluye con el Masters el próximo mes.

Berger parecía tenerlo todo ganado, caminando con confianza después de cada golpe, construyendo una ventaja de cuatro golpes al llegar a la curva. Perdió el liderato al fallar un putt de par de 2,1 metros en el hoyo 17 y demostró mucha valentía para llegar al desempate con un up-and-down desde 64 metros para par en el último hoyo y un 70.

Terminaron con 273 golpes, 15 bajo par.

Berger, quien envió su golpe de salida al rough derecho en el hoyo 18 en regulación, clavó su drive en el desempate y acertó al clavar un hierro 6 al borde frontal del green, a 32 metros de distancia. Lo rodó a 2,1 metros por debajo del hoyo, y su putt para extender el desempate fue débil y falló por debajo del hoyo.

Bhatia jugó al centro del green. Metió dos putts desde apenas 9 metros para llevarse la victoria y el premio de 4 millones de dólares.

«Todos saben que cuando llegas a Bay Hill va a ser una prueba», dijo Bhatia.

También sintió que tenía a la «Ejército de Arnie» de su lado en la recta final, y hubo momentos en que el público estaba claramente a su favor y en contra de Berger.

«Sin presión», dijo un espectador mientras Berger se dirigía a un putt de apenas 4,5 metros para par en regulación, que embocó para forzar el desempate. «Métete en el agua», dijo otro espectador con su putt.

Bhatia comenzó los últimos nueve hoyos con cuatro birdies consecutivos, uno de ellos desde apenas 18 metros en el hoyo 11. Hubo un swing de dos golpes en el 13 cuando Bhatia embocó un putt de 3 metros para birdie y Berger tenía una posición atascada en un búnker, enfrentándose a un golpe al green crujiente con agua al otro lado. Jugó inteligentemente hacia la calle y salvó un bogey, reduciendo su ventaja a un golpe.

La última hora se tornó electrizante en el par 5 del 16 con el golpe más potente de Bhatia. Dijo que su caddie Joe Greiner le dijo: «Intenta pegar el mejor hierro 6 de tu vida».

«Fue uno de esos empujones profesionales», dijo. «No intentaba apuntar a la bandera».

Berger, quien se perdió 18 meses por una lesión de espalda después del Abierto de Estados Unidos de 2022 y sufrió una fractura de dedo en agosto pasado, intentaba convertirse en el primer ganador de principio a fin en Bay Hill en 10 años.

«Es difícil ganar. Es difícil luchar», dijo. «Pero siento que hice un buen trabajo, y un golpe aquí o allá marcó la diferencia».

Eso también aplica a Bhatia. Él y Berger regresaron el domingo por la mañana para terminar la tercera ronda. Berger tenía una ventaja de tres golpes hasta el hoyo 18, cuando hizo un bogey desde el rough derecho y Bhatia hizo birdie cuando su putt de 3 metros se quedó en el borde del hoyo durante poco menos de 10 segundos y luego entró.

El premio de consolación de Berger, además de los 2,2 millones de dólares por su segundo puesto, fue ganarse un puesto en el Abierto Británico y situarse entre los 40 mejores del mundo, lo que debería garantizarle un regreso seguro al Masters el mes que viene.

Cameron Young, quien de niño pasaba los inviernos en Orlando, jugó sin bogeys para un 69 y empató en tercer lugar con Ludvig Aberg (67).

Scottie Scheffler cometió otro doble bogey en el hoyo 18 —su segundo en otras tantas rondas y su tercer doble bogey en sus últimos 19 hoyos en Bay Hill— para un 73. Empató en el puesto 24. Fue la primera vez desde el Abierto de Estados Unidos del año pasado que no logró bajar de 70 en un torneo.