Ludvig Aberg tuvo un comienzo de ensueño que lo llevó a una ronda de 63 golpes (-9) y a una ventaja de dos golpes el viernes en el Players Championship. Scottie Scheffler tuvo un final decisivo, pero solo para evitar el corte.

Aberg estaba 5 bajo par en sus primeros cuatro hoyos y recorrió el TPC Sawgrass con un golpe espectacular tras otro. Embocó dos chips: uno para birdie en el hoyo 4 y otro para eagle en el par 5 del hoyo 9, para una ronda de 29 golpes, igualando el récord de los primeros nueve hoyos en el Stadium Course.

Incluso en el único chip que falló, minimizó el daño embocando un putt de 2,4 metros para bogey.

Un birdie final —el sueco lo hizo parecer tan fácil— le dio una ventaja de dos golpes sobre Xander Schauffele, quien acertó los 14 fairways en su ronda de 65.

“Creo que mi mente funciona muy bien cuando las cosas son sencillas y fáciles, y eso es lo que he sentido que he podido hacer en las últimas semanas”, dijo Aberg.

Se encontraba con 12 bajo par (132) en el TPC Sawgrass, campo que a veces considera su hogar, aunque Aberg no había jugado en el Stadium Course este año hasta la ronda de práctica del martes. Eligió Ponte Vedra Beach como su campo de referencia tras finalizar su etapa en Texas Tech.

La presión llegó al final del día con Scheffler, el número uno del mundo, quien ostenta la racha de cortes más larga del PGA Tour con 69. Falló dos oportunidades de birdie y luego tuvo problemas en el rough del hoyo 14, lo que le costó un bogey. Luego, falló un putt de 76 centímetros para par en el par 5 del hoyo 16.

Eso lo dejó con dos golpes por encima del par, aún teniendo que enfrentarse al green en la isla y al hoyo más difícil de Sawgrass.

Scheffler logró el par en el hoyo 17. En el tee del 18, estaba a 14 golpes del líder y cualquier resultado que no fuera par o mejor lo habría dejado fuera de un torneo este fin de semana por primera vez desde agosto de 2022.

Ejecutó un golpe perfecto con la madera 3, colocó su segundo golpe a 2,4 metros y logró un birdie para una tarjeta de 73.

Rory McIlroy también pasó el corte, aunque con algunos momentos de nerviosismo. Su espalda mejora día a día, pero su putt aún no está en su mejor momento. McIlroy logró un birdie en el par 5 del hoyo 9 al final de su ronda de 71 para asegurarse su participación en el fin de semana. Él y Scheffler, números 1 y 2 del mundo, estaban con 1 sobre par (145).

El único bogey de Schauffele se produjo por un descuido en el hoyo 13, un par 3, su cuarto hoyo del día, cuando falló un putt de poco más de 60 centímetros. El resto de su ronda fue impecable, y el dos veces campeón de majors está empezando a ganar impulso.

No se dio cuenta de que había acertado todas las calles hasta que se lo mencionaron.

«Sin duda, es genial acertarlas todas, especialmente en este campo», dijo Schauffele. «En general, sentí que tenía el control y que estaba atacando el campo en lugar de jugar a la defensiva».

Sawgrass lo permitió en un día espléndido, soleado, con una brisa ligera y greens receptivos, ideales para obtener buenas puntuaciones en un campo que ofrece rondas bajas a quienes evitan grandes problemas.

Cameron Young, quien compitió en el Arnold Palmer Invitational la semana pasada, firmó una tarjeta de 67 golpes y quedó a tres golpes del líder. Young es un gran talento que finalmente logró su primer título del PGA Tour el verano pasado, y luego fue el mejor estadounidense en la Ryder Cup, que terminó en derrota, en su estado natal de Nueva York.

Sin embargo, el Players Championship ha sido un misterio para él. Aún no ha logrado terminar entre los 50 primeros en las tres ocasiones en cuatro años que ha superado el corte. Pero se mostró muy concentrado en un campo que describió como «complicado».

«Siento que si no eres decisivo, si no estás seguro de lo que quieres hacer, eso puede pasarte factura», dijo Young. «En los hoyos donde simplemente intentamos meter la bola en la calle… no los acerté todos, pero hice varios swings muy buenos. Y siento que eso es lo que marca la diferencia aquí».

Justin Thomas, tras su regreso de 79-79 después de una cirugía de espalda en Bay Hill, comenzó con 68-68 en The Players. Se encontraba con 8 bajo par (136), al igual que Corey Conners (67).

El momento culminante para Thomas fue cuando, tras un mal golpe a la izquierda del green en el par 5 del hoyo 11 (la bandera estaba a la izquierda), ejecutó un golpe de aproximación perfecto que embocó el hoyo para lograr un eagle.

«Un chip impresionante», dijo Thomas. «No es algo que espere embocar siempre. Pero tengo bastante confianza en mi juego corto, y cuando estás en la calle, tienes mucho más control de la bola. Simplemente intenté visualizarla, verla y darle justo donde quería, y por suerte el hoyo se interpuso. Fue genial robar un eagle ahí».

Jugó junto a Scheffler y lo vio sufrir en los dos últimos hoyos con el corte en juego. Thomas ha estado al borde del corte y conoce Sawgrass a la perfección.

“Si estás en la línea de corte y te encuentras en el hoyo 17, si la bola cae al agua, prácticamente estás eliminado”, dijo Thomas. “Lo mismo ocurre con el golpe de salida en el hoyo 18. Es tan difícil como intentar ganar un torneo de golf”.

Lo que observó en Scheffler fueron algunos problemas de sincronización, pero nada que le resultara alarmante.

“Sigue haciendo golpes que muy poca gente en el planeta puede lograr en la misma ronda”, dijo Thomas. “Simplemente sigue así”.

Lleva dos o tres años bateando prácticamente donde quiere, con una precisión casi perfecta. Aun así, ha tenido un año realmente bueno.