El mayor desafío para Ludvig Åberg fue encontrar satisfacción en la ventaja de tres golpes que tenía el sábado en el Campeonato THE PLAYERS, en lugar de preguntarse cuánto más podría haber sido.

Åberg solo había cometido dos bogeys en toda la semana y aventajaba en cuatro golpes a Michael Thorbjornsen cuando se encontraba en la calle del hoyo 16, un par 5, a 193 yardas con un hierro 7 en la mano. Tenía un putt de birdie de 8 pies en el green en una isla del hoyo 17. En el desafiante hoyo 18, con un drive espectacular, le dejó un putt de birdie de 25 pies.

¡Bogey!

Åberg aun así logró una tarjeta de 71 golpes (-1) gracias en gran parte a su tercer eagle de la semana con un putt de 18 pies en el par 5 del hoyo 11. Le sacaba tres golpes de ventaja a Michael Thorbjornsen, rival en la universidad y ahora vecino en la zona de Ponte Vedra Beach.

“Sin duda me hubiera encantado terminar los hoyos 16 y 17 con al menos un birdie, y obviamente el triple putt en el 18 duele un poco, me molesta un poco”, dijo Åberg. “Pero en general, empecé el día con dos golpes de ventaja y terminé con tres, así que eso es positivo”.

Si algo quedó claro, fue que nada es fácil en el TPC Sawgrass, incluso cuando lo parece, y que los últimos 18 hoyos no siempre son una carrera contrarreloj.

“Se trata de ejecutar bien”, dijo Åberg. “Te castigan si no lo haces, lo cual es una forma divertida de jugar al golf”.

¿Divertida?

Åberg sonrió y articuló la palabra: “Divertida”.

Åberg se encontraba con 13 bajo par (203 golpes) y estará en el grupo final con Michael Thorbjornsen, quien también reside en la zona y suele jugar en TPC Sawgrass cuando no participa en un torneo del TOUR. Son amigos que juegan a menudo, tal como lo hicieron cuando eran dos de los jugadores más destacados en la universidad. Ambos fueron número uno en el ranking universitario del PGA TOUR, lo que les permitió obtener sus tarjetas del PGA TOUR.

Thorbjornsen recuperó terreno con una ronda de 67 golpes para ubicarse en el grupo final, en su intento por convertirse en el tercer jugador —y el primero desde Craig Perks en 2002— en ganar THE PLAYERS en su primer intento.

«No creo que tenga que cambiar mucho, especialmente en campos como este», dijo Thorbjornsen. “Creo que si juegas un golf muy consistente, conseguirás algunos birdies. ¿Alguien tuvo una ronda sin bogeys ayer o hoy? No estoy seguro, pero no son muchos. Así que creo que la constancia y la paciencia son clave para ganar, y vamos a jugar un golf sólido”.

Cameron Young fue la mayor amenaza para Åberg en la segunda mitad del recorrido, embocando un putt de birdie de 14 metros en el par 3 del hoyo 13 y salvándose con un golpe de wedge algo fuerte en el par 3 del hoyo 17. La bola quedó a menos de 60 centímetros del hoyo, el golpe más ajustado del día.

“Intentaba que la bola aterrizara a 40 metros y le di un poco de fuerza, y quedó a 30 centímetros”, dijo.

Dos golpes por detrás al llegar al hoyo 18, el último hoyo por delante. Young desvió su drive lo suficiente como para que la bola cayera al agua por la izquierda. Su tercer golpe lo mandó a los baches difíciles y cubiertos de hierba alta, y su chip atravesó el green firme y rápido, cayendo en un búnker. Pero embocó un putt de 2,4 metros para doble bogey y terminó con una tarjeta de 72 golpes, quedando a cuatro golpes del líder.

“Me costé dos golpes desde el tee y me salvé uno con el putter”, dijo sobre el putt de 2,4 metros que embocó. “Así que podría haber sido peor. Me tocó una posición terrible a la derecha del green, en un lugar donde parece que debería tener una buena oportunidad de recuperarme. Me salvé uno con el putter, eso es lo que me llevo de esto”.

Los grandes errores les cuestan caro a muchos otros.

Justin Thomas, que se veía fuerte en su segundo torneo tras la cirugía de espalda baja en noviembre, pasó del agua al rough y luego al green, haciendo un triple bogey en el hoyo 6. Su golpe de salida en el par 4 alcanzable del hoyo 12 terminó en el agua. Pero se mantuvo firme, logró dos birdies más tarde y salvó un 72.

Thomas terminó con 8 bajo par (208), a cinco golpes del líder, junto con Matt Fitzpatrick (69), Brian Harman (69), Viktor Hovland (69), Corey Conners (72) y Xander Schauffele (74). Schauffele estaba en el último grupo y solo consiguió un birdie, alcanzando apenas ocho greens.

Schauffele estaba en el último grupo y solo consiguió un birdie, alcanzando apenas ocho greens. Fitzpatrick hizo doble bogey en el hoyo 18 con un putt de tres golpes desde 10,5 metros.

Young participa en THE PLAYERS por cuarta vez y nunca ha entrado en el top 50, pero su optimismo era alto incluso después de un doble bogey al final.

“Me costé dos golpes”.

“Salté del tee y me salvé con el putter”, dijo sobre el putt de 2,4 metros que embocó. “Pudo haber sido peor. La bola quedó en una posición muy difícil a la derecha del green, en un lugar donde uno tiene una buena oportunidad de hacer un buen approach y putt. Lo que me llevo de esto es que me salvé con el putter”.

Que sintiera que aún tenía posibilidades decía más sobre la dinámica del TPC Sawgrass que sobre Åberg y su swing ultraeficiente que le permitió jugar la Ryder Cup apenas cuatro meses después de graduarse de la universidad en 2023.

Åberg firmó una tarjeta de 63 golpes en la segunda ronda para tomar la delantera. Thomas había logrado 62 el año pasado. La mejor puntuación del sábado fue un 65 de Robert MacIntyre.

«Esos números están ahí, y no hay razón para que yo no pueda lograrlos», dijo Young.

Así pues, el último grupo está formado por dos jugadores locales: uno sueco, proveniente de Texas Tech, y el otro de las afueras de Boston, proveniente de Stanford. Ninguno de los dos juega mucho en el Stadium Course porque rara vez se encuentra en las condiciones que se ven en THE PLAYERS.

Pero conocen bien el campo, aunque no con tanto en juego.