Cameron Young se alzó con un importante título que confirma su gran talento el domingo, ejecutando el mejor golpe de su carrera, dejando la bola a 3 metros del hoyo en el green azotado por el viento, para lograr un birdie y ganar el Campeonato THE PLAYERS cuando Matt Fitzpatrick falló un putt de par de 2,4 metros en el último hoyo.

Young jugó sin bogeys en la segunda mitad del recorrido, donde muchas esperanzas se desvanecieron, y ejecutó un drive de 375 yardas —el más largo jamás registrado en el hoyo 18 del TPC Sawgrass— que le permitió lograr un par y una tarjeta de 68 golpes (-4).

Esta fue apenas su segunda victoria en el PGA TOUR. Había igualado el récord del circuito con siete segundos puestos antes de ganar finalmente a finales del verano pasado en el Wyndham Championship. Pero este es el torneo más importante del PGA TOUR, conocido informalmente como el quinto major, y la presión fue intensa al final.

Ludvig Åberg, quien tenía una ventaja de tres golpes al inicio de la ronda final, se desmoronó en la segunda mitad del recorrido con golpes al agua en hoyos consecutivos. Terminó con 40 golpes en la segunda mitad para un total de 76 y empató en el quinto lugar.

Fitzpatrick fue el primero en llegar al hoyo 16 tras el colapso de Åberg, logrando un birdie con un wedge en el hoyo 12, dejando la bola a un corto alcance, y otro birdie con un golpe de salida a 1,2 metros del hoyo en el 13.

Young se mantuvo cerca y lo alcanzó con un birdie crucial en el par 3 del hoyo 17. Un día antes, Young había enviado la bola al agua en el hoyo 18 y tuvo que esforzarse para lograr un doble bogey. Esta vez, conectó un golpe de salida perfecto y un lob wedge desde 85 metros la dejó en el borde del green.

Fitzpatrick se fue demasiado a la derecha, a la zona de pinocha, y su golpe de aproximación se quedó corto del green, para luego ejecutar un buen chip a 2,4 metros del hoyo. Cuando Fitzpatrick falló su putt para forzar un desempate, Young se quedó con un putt corto para par y terminó con 13 bajo par (275 golpes).

“Los nervios me invadieron con el putt de 20 centímetros en el último hoyo”, dijo Young. “Ese hoyo parecía diminuto desde tan cerca. Estoy muy contento de haberlo conseguido y muy emocionado por haber jugado como lo hice”.

Ganó 4,5 millones de dólares y ascendió al número 4 del mundo, muy lejos de hace un año, cuando su único objetivo era formar parte del equipo de la Ryder Cup en Bethpage Black, en su Nueva York natal. Fue el mejor jugador estadounidense esa semana, ganando el primer partido durante una remontada furiosa de Estados Unidos que finalmente no fue suficiente.

Se escucharon algunos cánticos de “¡USA!” mientras jugaba con Fitzpatrick, de Inglaterra, y quedó claro que el ganador saldría de ese grupo.

“Eso fue un juego de niños comparado con Bethpage”, dijo Fitzpatrick sobre el público. “Si creen que eso significó algo, entonces necesitan reconsiderarlo. ¡Vayan a Nueva York!”

Young, de 28 años, dijo que se inspiró en su experiencia en la Ryder Cup para la recta final. “Sin duda, sentí algo de nervios, pero también mucha confianza”, comentó.

Esto se notó cuando Young siguió a Fitzpatrick hasta un putt de 1,2 metros para igualar birdies en el hoyo 13 y se mantuvo a un golpe de distancia. Fitzpatrick cayó al empate cuando falló tres putts desde 18 metros en el hoyo 14, solo para recuperar el liderato con un birdie de 3,6 metros en el siguiente hoyo.

Siguieron empatados al llegar al hoyo 17, con el viento soplando con fuerza a sus espaldas mientras miraban al otro lado del agua hacia lo que parecía un objetivo diminuto. Fitzpatrick estaba a salvo en el centro, a 9 metros de distancia. El golpe de Young rozó la cresta y rodó sobre el green seco hasta quedar a 3 metros.

Ese golpe resultó ser el ganador cuando Fitzpatrick tuvo problemas en el hoyo 18. “Sentí que le pegué bien al drive”, dijo Fitzpatrick. “Y una vez que estás mal posicionado, es difícil recuperarte”.

Xander Schauffele hizo birdie en tres de sus últimos cuatro hoyos, incluyendo un birdie de 6 metros en el 18, para cerrar con una tarjeta de 69 y terminar tercero, un golpe por delante de Robert MacIntyre (69).

MacIntyre vio cómo un chip desde el rough profundo en el hoyo 16 rodaba por todo el green y caía al agua. Sepp Straka (71) tuvo dos doble bogeys en los últimos cinco hoyos, incluyendo el 18 cuando su golpe desde el bosque rebotó en un cormorán posado en el borde del bosque.

Åberg, sin embargo, fue la verdadera sorpresa.

Aún estaba dos golpes por delante y en medio de la calle en el par 5 del hoyo 11 cuando desvió la bola a la derecha y cayó al agua, lo que le costó un bogey. En su siguiente golpe de salida, la bola se fue al agua, pasó por encima del green y necesitó tres golpes para terminar con un doble bogey.

Eso lo dejó tres golpes por detrás, y nunca se recuperó.

“Me hubiera encantado estar en el lugar de Cameron ahora mismo”, dijo Åberg. “Sin duda, duele un poco”.