Sungjae Im estaba en posición de lograr una victoria de principio a fin en el Valspar Championship en Innisbrook Resort, tras un comienzo lento en su regreso de una lesión de muñeca.

Brandt Snedeker estaba justo a su lado en el último grupo, con un nuevo y potente putter en su bolsa.

Im embocó un putt de birdie de 4 metros en el hoyo 18, par 4, el sábado, para una tarjeta de 69 golpes (-2) y una ventaja de dos golpes sobre Snedeker, el capitán de la Presidents Cup de EE. UU. de 45 años que juega con una invitación de patrocinador, y David Lipsky.

Snedeker hizo birdie en tres de los primeros cuatro hoyos para una tarjeta de 67 golpes, y Lipsky firmó una tarjeta de 70 en una soleada tarde con una temperatura máxima de alrededor de 22 °C y un viento que soplaba a 24 km/h.

Tras fallar el corte en dos rondas consecutivas en su regreso, Im lideró por un golpe después de cada una de las dos primeras rondas en condiciones firmes y rápidas en el campo Copperhead, con tarjetas de 64 y 69.

“No pude practicar durante dos meses”, dijo Im. “Así que creo que muchos de mis golpes que no me gustaban del año pasado, una vez que comencé a practicar, pude corregirlos y he ido mejorando constantemente”.

El sábado, Im jugó los primeros nueve hoyos en 3 bajo par, con birdies en los hoyos 1, 7 y 8. Hizo bogey en el par 4 del hoyo 12 y en el par 3 del hoyo 13, y embocó el putt de izquierda a derecha en el hoyo 18 para llegar a 11 bajo par (202).

“Me alegró mucho mi juego en el tramo final, del 16 al 18”, dijo Im. “Y estoy muy contento con el birdie en el último hoyo y con tener una ventaja de dos golpes de cara a mañana”.

El jugador surcoreano de 27 años cuenta con dos victorias en el PGA TOUR: el Cognizant Classic 2020 en The Palm Beaches y el Shriners Children’s Open 2021.

“Hacía tiempo que no lideraba así”, dijo Im. “Seguro que estaré nervioso, pero lo mejor que puedo hacer es jugar a mi manera”.

Snedeker ganó el último de sus nueve títulos del PGA TOUR en 2018 y solo consiguió dos top 10 el año pasado. Hace unas semanas cambió a un putter tipo mazo y esta semana ha estado imparable en los greens y sus alrededores.

“Terminé fuerte, hice buenos swings en la recta final”, dijo Snedeker. “Le pegué muy bien a la bola, hice muy buenos chips, si consigo controlar un poco mejor mi juego largo, tendremos una buena oportunidad mañana”.

Lipsky logró cinco birdies y cuatro bogeys. No ha ganado ningún torneo del PGA TOUR.

“Fue un partido irregular”, dijo Lipsky. “No acerté tantos fairways como quería, ni tampoco greens. Pero, en general, el juego corto y el putter me salvaron y me mantuvieron en la pelea”.

Matt Fitzpatrick, segundo la semana pasada en el THE PLAYERS Championship, terminó con 8 bajo par, al igual que Marco Penge. Ambos firmaron una tarjeta de 68 golpes.

Brooks Koepka se ubicó empatado en el puesto 16 con 3 bajo par tras una ronda de 71 golpes.