A Matt Fitzpatrick le costó más de lo habitual superar su derrota la semana pasada en el Players Championship, principalmente porque jugó tan bien y cometió tan pocos errores hasta que Cameron Young ganó por un solo golpe de salida en el último hoyo.
«Perder en el último momento siempre es difícil de asimilar», dijo Fitzpatrick.
Siete días después, encontró el mejor antídoto. Fitzpatrick se encontraba en un duelo con David Lipsky en la última hora del Campeonato Valspar y esta vez cumplió con las expectativas: un putt para birdie desde poco menos de 4,5 metros en el último hoyo para una tarjeta de 68 golpes (-3) y una victoria por un golpe.
«Sabía que estaba jugando bien», dijo Fitzpatrick. “Y pensé: ‘Sigamos esforzándonos y démosnos la mejor oportunidad posible’”.
Eso era todo lo que podía pedir en el difícil campo Copperhead de Innisbrook, que dejó fuera de juego al líder tras 54 hoyos, Sungjae Im, y frustró las esperanzas del capitán de la Presidents Cup, Brandt Snedeker, de 45 años. Ambos formaban parte de un grupo de cinco jugadores que compartieron el liderato en algún momento, luchando por la posición.
Fitzpatrick falló cuatro oportunidades de birdie desde menos de tres metros en un tramo de siete hoyos al llegar al ecuador del recorrido; su lenguaje corporal indicaba que estaba dejando escapar la ventaja. Su gran sorpresa fue ver la clasificación al llegar al ecuador del recorrido, donde aparecía empatado; imaginaba que estaría a unos pocos golpes de distancia.
Y entonces embocó un putt de birdie de nueve metros en el par 3 del hoyo 15 para tomar la delantera, solo para que Lipsky, que jugaba en el grupo de atrás, lograra un birdie de dos metros en el hoyo 14 para alcanzarlo.
Fitzpatrick, quien ganó el DP World Tour Championship para cerrar la temporada del circuito europeo el pasado noviembre, tuvo la última palabra. Su putt para birdie fue perfecto y el campeón del US Open 2022 celebró con euforia, alzando el puño en señal de victoria.
La oportunidad de birdie de Lipsky desde poco más de 9 metros en el hoyo 18 se fue ligeramente a la izquierda. Terminó con una tarjeta de 70 golpes, igualando su mejor resultado en el circuito.
La victoria de Fitzpatrick, su tercera en el PGA Tour, sumándose a sus nueve títulos del circuito europeo, llegó una semana después de que liderara por un golpe al llegar al hoyo 17 en el TPC Sawgrass. Young logró un birdie y ganó con un par en el último hoyo cuando el golpe de salida de Fitzpatrick se salió de la calle, obligándolo a realizar un golpe de aproximación. Falló un putt para par de 2 metros que habría forzado un desempate.
Pero en Innisbrook no hubo decepción.
“Lo más importante fue que sentí que estaba jugando bien”, dijo Fitzpatrick. “Quería seguir así y tenía la confianza suficiente para hacerlo. Lograrlo durante las cuatro rondas fue algo especial esta semana”.
Fitzpatrick terminó con 11 bajo par (273 golpes) en el campo Copperhead, que supuso una dura prueba. Los greens ya presentaban un brillo amarillento durante la primera ronda y el campo se volvía más firme y rápido cada día bajo el intenso sol.
Lipsky falló un birdie desde 4,5 metros en el par 3 del hoyo 17 —en una línea similar a la que Fitzpatrick había fallado momentos antes— y su golpe de salida terminó en una posición complicada en el rough del hoyo 18. Para colmo, escuchó el rugido de la multitud cuando Fitzpatrick hizo birdie.
“Estaba justo entre dos palos”, dijo Lipsky. “Opté por una jugada más agresiva. Casi lo consigo. Estuvo muy cerca. ¡Enhorabuena a Matt!”.
Fue una gran semana para Lipsky, quien comenzó el año con estatus condicional tras terminar en el puesto 107. Asciende al puesto 33 en la FedEx Cup y probablemente le asegure una plaza en el próximo evento de firmas, una semana después del Masters.
Jordan Smith, de Inglaterra, terminó tercero.
Im comenzó la ronda final con una ventaja de tres golpes, que se esfumó rápidamente debido a un putt que no le funcionó. El surcoreano, que había liderado desde la primera ronda, hizo 40 golpes en los primeros nueve hoyos y no logró su primer birdie hasta el hoyo 11. Cerró con una tarjeta de 74 golpes y empató en el cuarto lugar.
Snedeker, de 45 años, cuya última victoria fue en agosto de 2018, hizo birdie en el primer hoyo y no volvió a hacerlo. Se mantuvo empatado en el liderato hasta que hizo doble bogey con tres putts en el hoyo 12, el inicio de una mala segunda mitad del recorrido que lo llevó a hacer 40 golpes y 76 para terminar empatado en el puesto 17. “Llegué al tee del hoyo 10 empatado en el liderato, que es lo máximo que se puede hacer”, dijo Snedeker. “Mi swing me falló en la segunda mitad del recorrido. Tuve muchos problemas… Todos esos putts que había estado embocando durante la semana se esfumaron hoy”.
Marco Penge, uno de los cinco jugadores que empataron en el liderato en algún momento de la ronda final, retrocedió con bogeys en los hoyos 12 y 16. Logró un birdie en el 18.
71 para unirse a Im y Xander Schauffele (65) en un empate por el cuarto lugar.
Schauffele terminó su ronda y se disponía a regresar a su casa en el sur de Florida cuando miró la clasificación y se dio cuenta de que probablemente debía quedarse, dada la firmeza del campo. Finalmente se marchó dos horas después, cuando Smith terminó con 9 bajo par (275).
