Gary Woodland realiza un putt en el noveno green durante la primera ronda del torneo de golf Texas Children’s Houston Open el jueves 26 de marzo de 2026 en Houston. (Foto AP/Michael Wyke)
Gary Woodland tuvo que jugar duro para mantenerse al frente el sábado en el Houston Open y sumó dos birdies al final de su ronda para un 65 (-5), lo que le dio una ventaja de un golpe sobre Nicolai Højgaard en su búsqueda de su primera victoria desde el US Open de 2019.
Woodland y Højgaard (63) estuvieron impecables en la última hora en Memorial Park y lograron una ventaja considerable de cara al domingo, sin que ningún otro jugador se acercara a menos de cinco golpes.
Woodland se ha convertido en una figura popular en el golf por la forma en que ha manejado su recuperación tras la cirugía cerebral a la que se sometió en septiembre de 2023, y por haber hablado abiertamente a principios de este mes sobre su lucha contra el trastorno de estrés postraumático durante una emotiva entrevista en el Players Championship.
Su juego de golf ha sido tan bueno como siempre, con un control total de su swing y aprovechando al máximo su potencia atlética.
«Solo tengo que respirar hondo», dijo Woodland. «Esta noche tendré una buena noche para recuperarme y descansar, y mañana no me precipitaré. Estoy aquí, me puse en esta posición por una razón, así que respiro hondo y sigo haciendo lo que estoy haciendo».
Woodland se encontraba con 18 bajo par (192 golpes), la primera vez que lideraba el torneo tras 54 hoyos desde su título en el major de Pebble Beach en 2019. Le ha beneficiado un cambio en las varillas de sus hierros, ya que notó que perdía algo de control al recuperar velocidad.
Estuvo especialmente fuerte en la recta final, y tuvo que serlo con Højgaard pisándole los talones. Woodland conectó un golpe perfecto con un hierro 2 sobre el agua, llegando al green del par 5 del hoyo 16 —uno de los cinco únicos jugadores en alcanzar el green en dos golpes— para un birdie de dos putts.
Su drive en el par 4 alcanzable del hoyo 17 golpeó el búnker con tanta fuerza que salió del búnker y realizó un chip a 1,5 metros para otro birdie.
Højgaard no se quedó atrás, con un buen chip en el hoyo 16 para un birdie y un buen approach desde el búnker en el hoyo 17 para otro birdie. El danés volvió a meterse en la pelea con una ronda de 62 el viernes, y fue igualmente efectivo el sábado con su 63. Logró 15 birdies y un eagle en las últimas dos rondas.
El campeón defensor, Min Woo Lee (67), y Michael Thorbjornsen (66) estaban a cinco golpes de distancia. El domingo es crucial para Thorbjornsen, quien ocupa el puesto número 56 del mundo. Los 50 mejores después de esta semana obtienen invitaciones al Masters, y el oriundo de Massachusetts probablemente no necesite un puesto mejor que el octavo.
Højgaard aún no está en el Masters, aunque en el puesto número 47 tiene prácticamente asegurada su permanencia entre los 50 mejores, salvo una serie de eventos inesperados en Memorial Park.
Woodland necesitaría una victoria para regresar al Masters, incluso un beneficio como ese es secundario considerando todo lo que ha pasado.
La cirugía fue para extirpar una gran parte de una lesión que le estaba generando temores infundados de muerte. Regresó al PGA Tour a principios de 2024, pero solo recientemente compartió sus problemas con el trastorno de estrés postraumático (TEPT), cómo rompía a llorar en medio de la ronda y a veces se escondía en el baño.
Compartirlo públicamente fue un enorme alivio para Woodland, quien dijo a principios de esta semana sentirse «mucho más ligero».
Ahora, su objetivo es ganar el Houston, donde estuvo cerca de la victoria el año pasado, quedando segundo. Woodland lidera el torneo en golpes de aproximación al green y es segundo en putt; un putter ligeramente nuevo le ha ayudado con la alineación.
Su rival será Højgaard, quien debutó en la Ryder Cup en 2023 representando a Europa. Su gemelo idéntico, Rasmus, ya se ha clasificado para el Masters.
El danés de 25 años tiene tres victorias en el circuito europeo, incluyendo el DP World Tour Championship a finales de 2023. Aún no ha ganado en el PGA Tour.
“Sabes que va a ser una batalla reñida, sabes que probablemente todo se decidirá en los últimos hoyos”, dijo. “Así que solo tienes que seguir luchando, jugar lo mejor posible y dar lo mejor de ti, y luego veremos qué pasa”.
