Gary Woodland ganó el Abierto de Houston el domingo, un momento emotivo que parecía tan improbable hace 30 meses, cuando se sometió a una cirugía cerebral, e incluso hace dos semanas, cuando habló abiertamente sobre su aterradora lucha contra el trastorno de estrés postraumático.

Woodland lució mejor que nunca en Memorial Park, tomando una ventaja de un golpe al inicio de la ronda final y ampliándola a siete golpes hasta alzarse con un trofeo que se sintió tan importante como su título del Abierto de Estados Unidos en Pebble Beach en 2019.

Cerró con una ronda de 67 golpes, tres bajo par, para ganar por cinco golpes de ventaja sobre Nicolai Hojgaard. El público dejó de corear su nombre para que Woodland pudiera embocar un putt de par de metro y medio. Estiró ambos brazos, exhaló y miró al cielo azul antes de que las lágrimas comenzaran a brotar.

«Aquí jugamos un deporte individual, pero hoy no estuve solo», dijo Woodland con la voz temblorosa por la emoción. “Espero que quienes estén pasando por dificultades me vean y no se rindan. Que sigan luchando”.

Woodland ha sido una figura popular y un jugador destacado desde que dejó su carrera universitaria en dos deportes y se unió al PGA Tour. Sin embargo, en 2023 comenzó a tener problemas, y le diagnosticaron una lesión cerebral que le causó temores infundados de que se estaba muriendo.

En septiembre de 2023, se sometió a una cirugía que consistió en una incisión del tamaño de una pelota de béisbol en un costado de la cabeza, lo que le permitió extirpar gran parte de la lesión. Su regreso en enero de 2024 parecía prometedor, especialmente el año pasado, cuando quedó subcampeón en el Abierto de Houston.

Pero sufría mucho de trastorno de estrés postraumático (TEPT), llegando incluso a correr a un baño portátil para desahogarse llorando cuando la emoción lo abrumaba. Hace dos semanas decidió compartir sus dificultades en una entrevista con Golf Channel.

“Agradezco el cariño y el apoyo. Pero por dentro, siento que me estoy muriendo, siento que estoy viviendo una mentira”, dijo en la entrevista. “Quiero vivir mis sueños y tener éxito aquí. Pero también quiero ayudar a los demás. Ahora me doy cuenta de que primero tengo que ayudarme a mí mismo”.

Esta semana, al hacer pública su historia, dijo sentirse “un peso mucho menor”.

Su fuerza física no lo abandonó. Woodland alcanzó una velocidad de bola de 315 km/h en un golpe de salida el domingo, y aún más impresionante fue el control impecable que demostró en cada golpe.

Terminó con 21 bajo par (259 golpes) para su primera victoria desde el Abierto de Estados Unidos y la quinta de su carrera. Esta victoria le trajo una gran ventaja: lo clasifica para el Masters en dos semanas.

Hojgaard tuvo un retroceso con un doble bogey en el par 5 del hoyo 7. Cerró con una tarjeta de 71 golpes y un premio de consolación. Aseguró su posición entre los 50 mejores del mundo y su invitación al Masters.

Hojgaard y el campeón defensor Min Woo Lee (67) optaron por quedarse atrás camino al green del hoyo 18 para darle protagonismo a Woodland, un gesto poco común fuera de los torneos majors. Esto demostró la popularidad de Woodland en el golf.

«Pensamos que era apropiado dejarlo disfrutar de su momento», dijo Hojgaard. «Fue un momento muy especial para Gary y fue genial verlo. Me alegro mucho por él».

Woodland sintió un gran alivio al compartir sus problemas con el TEPT y recibió ayuda técnica con su juego. Usó un nuevo putter para mejorar su alineación y consultó con su entrenador Randy Smith antes de usar varillas más rígidas en sus hierros, ya que había recuperado velocidad y eso le ayudó a tener un mejor control de sus golpes.

Era imposible controlar sus emociones, sobre todo durante la última hora, cuando el resultado era obvio, y en el hoyo 18, cuando se hizo realidad.

Pero dijo que al fin y al cabo, sigue siendo golf, y que aún le queda una batalla por recuperarse de la cirugía cerebral.

“Es un día más. Hoy fue un buen día”, dijo Woodland con una sonrisa y una breve risa. “Pero tengo una gran batalla por delante y voy a seguir adelante. Estoy orgulloso de mí mismo ahora mismo”.

Su esposa, Gabby, lo acompañó durante los 18 hoyos, con sus tres hijos en casa. Woodland comentó que su esposa fue fundamental para que superara la cirugía y lo que vino después. “Esto ha sido duro para mí. Ha sido mucho más duro para ella”, dijo.

Esta victoria lo coloca justo fuera del top 50 mundial y le da acceso a todos los eventos de élite restantes del calendario del PGA Tour.

Divots
Michael Thorbjornsen estaba en posición de entrar en el top 50 y clasificarse para el Masters hasta que hizo tres bogeys en un tramo de cuatro hoyos en la segunda mitad del recorrido y terminó con una tarjeta de 72 golpes, quedando muy fuera del top 10. … Shane Lowry hizo un hoyo en uno en el segundo hoyo, su cuarto en el PGA Tour. Los otros fueron en el hoyo 7 de Pebble Beach, el 17 del TPC Sawgrass y el 12 del Augusta National. Adam Scott también hizo un hoyo en uno en el hoyo 11. … El novato del PGA Tour, Johnny Keefer, hizo 64 golpes y empató en el tercer lugar.