Jack Nicklaus declaró antes de la primera ronda del jueves que creía que Rory McIlroy tenía una «muy, muy buena oportunidad» de revalidar su título del Masters.
McIlroy dedicó el resto del día a darle la razón.
McIlroy, de 36 años, comenzó la defensa de su título con una ronda de 67 golpes (-5) para compartir el liderato con Sam Burns en Augusta National y posicionarse para aspirar a convertirse en el cuarto jugador en ganar dos chaquetas verdes consecutivas.
«Rory se ha quitado un peso de encima, y creo que tiene una muy, muy buena oportunidad de repetir», dijo Nicklaus el jueves por la mañana tras su golpe de salida ceremonial.
Tras años de decepciones y finales ajustados en Augusta National, McIlroy venció a Justin Rose en un desempate el pasado abril para completar el Grand Slam de su carrera en su decimoséptima participación en el Masters.
Así que la presión por ganar no lo agobiaba el jueves.
“Sé que puedo ir al vestuario de campeones, ponerme la chaqueta verde y tomarme una Coca-Cola Zero al final del día”, dijo McIlroy.
McIlroy comentó que la victoria del año pasado le permitió concentrarse plenamente en sus golpes el jueves y hacer buenos swings sin preocuparse necesariamente por dónde iría la bola.
Descubrió que hay cierta libertad en ese enfoque.
Dicho esto, no es que no estuviera nervioso al pisar el primer tee del primer major del año.
Después de todo, dijo, “es el Masters”.
“Si no hubiera sentido absolutamente nada en ese primer tee, no sería buena señal”, dijo McIlroy. “Así que fue agradable sentir que me temblaba un poco la mano cuando el tee se clavó en el suelo y me costó colocar la bola sobre él. Sabía que lo estaba sintiendo. Eso es bueno”.
En los primeros nueve hoyos, a pesar de tener dificultades para encontrar la calle al principio, logró una marca de 34 golpes, y luego buscó un birdie en el par 5 del hoyo 13.
Tras un golpe de salida que se desvió a la derecha y terminó entre la hojarasca de pinos, McIlroy pasó más de 10 minutos intentando despejar el camino antes de ejecutar un golpe perfecto entre los altos pinos, colocándolo en el centro de la calle.
Luego, con un golpe de pitching wedge, pasó justo por encima del hoyo y embocó un putt cuesta abajo para birdie. Dos birdies más siguieron en los hoyos 14 y 15, lo que lo colocó empatado en la cima de la clasificación.
Terminó con seis birdies y cometió su único bogey en el par 4 del hoyo 3.
«Sigo teniendo grandes expectativas, pero ahora me pregunto: ¿Tomé buenas decisiones hoy? ¿Estuve comprometido? ¿Confié en mí mismo?», dijo McIlroy. «No se trataba de salir y hacer 65 golpes, ¿y lo logré?».
En otras palabras, concentrarse en el golpe en cuestión y dejar que las cosas sigan su curso.
Nicklaus fue el primero en repetir título en el Masters, ganando en 1965 y 1966. Nick Faldo (1989-90) y Tiger Woods (2001-02) igualaron su hazaña, pero nadie ha podido repetirlo desde entonces.
Nicklaus sabe que repetir no es fácil.
Rompió el récord de puntuación del Masters con un 271 (17 bajo par) en 1965, y luego regresó al año siguiente para jugar en Augusta National en condiciones mucho más difíciles. Terminó 17 golpes peor, con un par de 288, pero aun así ganó en el desempate.
«Creo que ganar un Masters facilita ganar el segundo», dijo McIlroy.
