El norirlandés logró birdies en seis de sus últimos siete hoyos, incluyendo un chip-in en el 17, para firmar una segunda ronda de 65 golpes y alcanzar los 12 bajo par, distanciándose así de un grupo de perseguidores de gran nivel en Augusta National.

Se trata de la mayor ventaja tras 36 hoyos en el Masters, con el dúo estadounidense Patrick Reed, ganador del Masters 2018, y Sam Burns como sus rivales más cercanos, ambos con seis bajo par.

Justin Rose, a quien McIlroy venció en un desempate para ganar la Chaqueta Verde el año pasado, Tommy Fleetwood y Shane Lowry comparten el cuarto puesto con cinco bajo par tras una sólida actuación del trío europeo de la Ryder Cup.

McIlroy puso fin a una espera de casi 11 años para completar el Grand Slam de carrera con una dramática victoria en el desempate sobre Rose hace 12 meses y juega con libertad mientras busca hacer historia en el Masters.

Una victoria esta semana lo convertiría en el cuarto jugador en la historia en revalidar el título del Masters, después de Jack Nicklaus, Sir Nick Faldo y Tiger Woods.

“Mira, siempre he pensado que este campo te permite tener rachas si te lo propones”, dijo.

“He acumulado una buena ventaja en este punto, así que supongo que mi mentalidad es simplemente seguir jugando bien y mantener el ritmo.

“Solo quiero salir y jugar dos buenas rondas otra vez. Obviamente, este campo tiene ciertas características que permiten a los jugadores tener rachas, hacer eagles, y se oyen vítores por todo el campo.

“Creo que los próximos dos días se trata de concentrarme en mí mismo. Es difícil ignorar las clasificaciones, pero sé que tengo ventaja. Así que no necesito estar pendiente todo el tiempo.

“Por lo tanto, para mí, lo mejor es concentrarme en mí mismo y mantenerme concentrado en mi juego”.

Tras retirarse del Arnold Palmer Invitational el mes pasado por una lesión de espalda, McIlroy no ha jugado desde el Players Championship y muchos observadores externos dudaban de que pudiera aspirar a la Chaqueta Verde de este año.

Pero disipó todas las dudas previas al torneo con una ronda de 67 golpes el jueves, reforzándola de forma espectacular al día siguiente con un brillante juego corto y una mejoría notable en el tee, tras haber acertado solo cinco calles en la primera ronda.

Como muestra de la confianza y la soltura con la que juega, McIlroy logró tres birdies consecutivos desde el segundo hoyo, pero un fallo en el green desde la calle en el quinto hoyo resultó en su primer bogey del día.

Un segundo bogey le siguió en el décimo hoyo, pero un brillante golpe de salida en el famoso hoyo 12 le dio un impulso a McIlroy, y su juego con el wedge le ayudó a conseguir un birdie en el 13.

Eso lo colocó con ocho bajo par, pero con varios campeones de Majors en el campo luchando codo a codo, McIlroy aceleró el ritmo aprovechando la oportunidad. El par 5 del hoyo 15 le permitió lograr un birdie en el 16 tras otro exquisito golpe de salida.

Sin embargo, en el hoyo 17, su juego corto fue impecable, embocando un chip desde fuera del green ante la ovación del público, para luego cerrar la ronda con broche de oro tras otro golpe de aproximación preciso.

Tras una semana de sol, las condiciones fueron difíciles el primer día, pero los greens se regaron antes de la segunda ronda, lo que facilitó la puntuación.

El líder mundial, Reed, firmó una tarjeta de 69 golpes (-3) que terminó con un bogey, y al igual que McIlroy, busca su segunda Chaqueta Verde tras ganar el Masters en 2018.

«Lo que más me frustró fue que golpeé cada golpe como quería», reflexionó Reed.

«En el hoyo 18 tienes que hacer un approach y putt, y luego golpear el putt donde querías, pero no entra. Cosas así pasan aquí».

Burns, quien tenía una participación Rose, que lideraba la primera ronda, cerró con dos birdies consecutivos y jugará junto a McIlroy en el último grupo de la tercera ronda del sábado.

En su 21.ª participación en el Masters, Rose sabe que necesitará un fin de semana brillante en su búsqueda de su ansiado primer título, tras mejorar su ronda inicial de 70 con un 69 que incluyó cuatro birdies en un tramo de cinco hoyos desde el séptimo.

Si bien el ex número uno del mundo formó parte del grupo que salió por la mañana el viernes, tanto Fleetwood como Lowry estuvieron entre los últimos grupos del día.

Fleetwood logró dos eagles en su ronda de 68, lo que le da esperanzas de conseguir su primera victoria en un Major, mientras que Lowry hizo birdie en dos de sus últimos tres hoyos en una ronda impecable de 69 para también alcanzar los cinco bajo par.

«Cuando saliste ayer por la mañana, lo único que puedes hacer es darte una oportunidad a medida que avanza el torneo», dijo Fleetwood.

«Me relajaré y disfrutaré del día de hoy, me fijaré en los aspectos positivos y… Tengo muchas ganas de empezar a jugar mañana. Es fantástico afrontar el fin de semana del Masters en la posición en la que nos encontramos algunos de nosotros.»