Matt Fitzpatrick tuvo un golpe de suerte y un golf excepcional para lograr una tarjeta de 63 golpes (-8) y tomar la delantera por un golpe sobre Viktor Hovland el viernes, en una jornada de calor sofocante y altas cifras en el RBC Heritage.

Fitzpatrick jugaba con comodidad cuando su golpe de salida en el par 3 del hoyo 14 giró bruscamente a la izquierda, dirigiéndose a la arena y los árboles. Al parecer, la bola rozó el borde de un camino para carritos, lo que la envió de vuelta por una pendiente hasta el green, donde se dirigió al agua.

Un aspersor la ralentizó lo suficiente como para evitar que cayera al agua, y Fitzpatrick embocó un putt de 9 metros para un birdie inesperado. Fitzpatrick hizo birdie en dos de los siguientes tres hoyos y completó una ronda sin bogeys.

«Sí, fue suerte, sin duda», dijo Fitzpatrick. “A veces necesitas eso en una semana, así que es bueno conseguirlo, y aún mejor aprovecharlo”.

Hovland lo tuvo mucho más difícil por la tarde cuando el viento arreció, y en el arbolado campo de Harbor Town, no hace falta mucho para que los jugadores se decidan o se vean atrapados por una ráfaga desfavorable.

Hovland acertó con el palo en el expuesto par 3 del hoyo 17, dejando la bola a 3,6 metros del hoyo para su octavo birdie del día y una merecida tarjeta de 65 golpes. Esto incluyó un birdie en el par 5 del hoyo 5, cuando aún estaba a 183 metros del hoyo para su tercer golpe y terminó embocando un putt de 9 metros.

“No diría que le pegué con fuerza hoy, pero al menos logré mantener la bola delante de mí, y eso es lo que uno intenta hacer en este campo”, dijo Hovland.

Fitzpatrick, quien ganó el RBC Heritage en un desempate contra Jordan Spieth en 2023, se encontraba con 14 bajo par (128 golpes).

Harris English se vio perjudicado por una ráfaga de viento en el hoyo 11 y pasó de luchar por el par a encontrar la manera de escapar con un doble bogey tras una posición difícil en la arena. Superó ese obstáculo, firmó una tarjeta de 68 golpes y se situó a tres golpes del líder.

Scottie Scheffler, quien jugó junto a Fitzpatrick, acertó los 14 fairways por tan solo la cuarta vez en su carrera —dos de ellos en los amplios fairways de Kapalua— y disfrutó de numerosas oportunidades de birdie desde la zona de los 5,5 metros. Logró una tarjeta de 67 golpes sin bogeys y se situó a siete golpes del líder.

Tanto Fitzpatrick como Scheffler golpearon la bola tan bien que parecía que estuvieran jugando una partida informal de golf, con oportunidades de birdie en cada hoyo e intercambiando birdies al principio, antes de que el viento arreciara.

En el hoyo ocho, un par 4, Scheffler golpeó la bola con tanta fuerza en la esquina izquierda del green que rebotó a la derecha, quedando a 2,1 metros del hoyo. Fitzpatrick siguió la misma trayectoria y se quedó a 15 centímetros más cerca, y Scheffler miró al inglés y sonrió.

Pero fue Fitzpatrick quien tomó la delantera con una racha de tres birdies consecutivos en la primera mitad del recorrido y tres birdies consecutivos en la segunda. Su putt para par más largo fue de 1,2 metros en el último hoyo.

Lo consideró una continuación de su buen juego con los hierros, que comenzó cuando terminó a un golpe de Cameron Young en el Players Championship, y que luego ganó la semana siguiente en Innisbrook en el Valspar Championship.

Patrick Cantlay, quien dio un gran paso adelante la semana pasada con dos rondas sin bogeys en el Masters tras comenzar con un 77, firmó una tarjeta de 64 y quedó a cuatro golpes del líder junto con Sepp Straka (67) y Ludvig Aberg, quien se acercaba a Fitzpatrick hasta que tres bogeys en la segunda mitad del recorrido lo llevaron a un 71.

Robert MacIntyre también se encontraba en la lucha, a tres golpes del líder, hasta que el viento amainó lo suficiente como para impedir que su bola alcanzara el green del hoyo 17. Posteriormente, necesitó dos golpes para salir de un búnker, lo que resultó en un doble bogey. Esto echó por tierra gran parte de su buen trabajo, y un bogey en el hoyo 18 lo relegó a un 68, a seis golpes del líder.

En total, se registraron 20 doble bogeys en 11 hoyos del campo de Harbor Town, entre los 82 participantes. Spieth embocó tres birdies y terminó con una tarjeta de 73 golpes.

Akshay Bhatia logró 11 birdies para compensar su doble bogey en una ronda de 63.

“Vaya, la segunda mitad del recorrido se complicó, como suele ocurrir aquí en Hilton Head”, comentó English. “Vientos fuertes. Nunca sabes de dónde vienen”.

Fitzpatrick tiene una larga historia en Hilton Head Island, más allá de su victoria hace tres años. Su familia solía venir de vacaciones. Sospecha que su padre tecleó “tenis”, “golf” y “buen tiempo”, y se fueron. Recuerda haber asistido al torneo e incluso haber conseguido que Boo Weekley le firmara una pelota de golf. Y ahora, un campeón de un torneo importante, busca otra chaqueta a cuadros para el ganador.