Nelly Korda se apoyó en su putter para salvar pares al principio y luego desplegó todo su potencial en la segunda mitad del recorrido del Memorial Park para firmar una tarjeta de 65 golpes (-7), su mejor inicio en un major en cuatro años, y así tomar una ventaja de dos golpes el jueves en el Chevron Championship.

Patty Tavatanakit, quien ganó este major como novata en 2021, cuando se llamaba ANA Inspiration y se disputó en el desierto de California, jugó sin bogeys para una ronda de 67 golpes y se ubicó a dos golpes de la líder, al igual que Somi Lee, quien hizo bogey en su último hoyo, el par 3 del noveno.

Farah O’Keefe, estudiante de tercer año en Texas, falló un putt de par de 1,5 metros en su último hoyo y cayó al grupo de jugadoras con 68 golpes.

“Solo es el primer día de cuatro; pueden pasar muchas cosas”, dijo Korda tras su mejor primera ronda en un major desde el 64 del Campeonato Evian de 2022. “Estoy muy contenta de estar en esta posición y espero seguir adelante”.

Korda se ha estado preparando para el primer major de la temporada de la LPGA, jugando en el grupo final en cada uno de sus cuatro torneos este año y ganando el inaugural.

Comenzó en el hoyo 10 y la estrella estadounidense estaba en plena forma tras llegar al ecuador del recorrido en un campo empapado por la lluvia, con poco rodaje en la calle. Hizo birdie en los tres pares 5 de la primera mitad del recorrido y brilló especialmente en los difíciles pares 3: un hierro 6 a 1,2 metros en el hoyo 2 y un hierro 5 a 1,5 metros en el hoyo 7.

Igualmente importante fue evitar los bogeys —su primera ronda sin bogeys en un major desde la segunda ronda del Abierto Británico Femenino de 2024—, sobre todo en la primera mitad del recorrido.

«Hice un putt muy largo en el primer hoyo que podría haber empezado el día con un bogey, pero no fue así. Hice un putt muy sólido», dijo. «Incluso en el segundo hoyo, donde salvé un putt de 1,5 metros para par. Hice algunas buenas salvadas para par».

También aprovechó los pares 5, algo que suele hacer cuando compite en torneos importantes (logró 21 bajo par en los pares 5 en sus victorias en The Chevron en 2024 y en el KPMG Women’s PGA en 2021). Sin embargo, no siempre salieron como esperaba.

Korda no pudo llegar al par 5 del primer hoyo (su décimo) en dos golpes debido a un drive que se desvió a la derecha. Y cuando conectó un drive potente con el viento a favor en el par 5 del tercer hoyo, tuvo un golpe con hierro 6 hacia el green que se quedó corto, ya que la bandera estaba en la parte trasera.

«Le di mal», dijo Korda. «Pero hice birdie en ambos, así que todo bien».

Pero fueron los pares 3 de los últimos hoyos los que destacaron, especialmente el número 2. Korda golpeó con hierro 6 desde un tee ligeramente elevado por encima del complejo de búnkeres, dejando la bola a 1,2 metros del hoyo, un golpe que consideró el mejor del día.

Ella prefiere golpear con efecto draw, y el viento que soplaba desde la izquierda le dificultaba el golpe. Tenía que superar una gran pendiente, y la bandera estaba escondida tras un búnker a la derecha, un mal lugar para fallar.

“Así que me concentré en mi objetivo… justo a la izquierda de la bandera, y el viento la llevó bien y cayó justo al lado del hoyo”, dijo. “Primero, entró de maravilla. Segundo, aterrizó justo en el punto exacto. Son esos golpes que te hacen pensar: ‘¡Dios mío, me encanta el golf!’

“Y luego le pegué mal a la bola en el siguiente hoyo”.

La risa espontánea de Korda fue otra señal de que se encuentra en un buen momento, tanto en el golf como en la vida, tras una temporada sin victorias que incluyó su compromiso.

O’Keefe también disfrutó mucho, a pesar de no haber recibido invitación al Chevron hasta después del Augusta National Women’s Amateur. Su chip para birdie en el hoyo 4, par 4 (su hoyo 13), la colocó con 5 bajo par, y ver su nombre en la clasificación, junto al de Korda, fue todo un acontecimiento.

“Es un sueño”, dijo O’Keefe. “Es algo en lo que piensas de vez en cuando y que anhelas, pero intento mantener la calma. Aún queda mucho golf por jugar. El trabajo no ha terminado y voy a seguir haciendo lo que he estado haciendo porque está funcionando”.

El Chevron se encuentra en Memorial Park —sede también del Abierto de Houston del PGA Tour el mes pasado— por primera vez tras tres años en Carlton Woods. El campo figura con poco más de 6.800 yardas en la tarjeta de puntuación, aunque algunos tees se adelantaron debido a las condiciones blandas tras dos días de lluvia.

Treinta y siete jugadoras de las 132 participantes lograron bajar del par. Jeeno Thitikul no estuvo entre ellas. La número uno del golf femenino cometió cuatro bogeys en sus últimos ocho hoyos y terminó con una tarjeta de 74 golpes. En su búsqueda por ganar su primer major, comenzó nueve golpes por detrás de Korda, con el objetivo principal de pasar el corte.

Minjee Lee, la campeona del PGA Championship femenino, que busca ganar su cuarto major de los cinco que ostenta la LPGA, tambioen abrio con 74