Scottie Scheffler falló un putt de 1,2 metros y se rió. Jon Rahm, furioso, golpeó su palo tras un tiro errático y el trozo de césped que levantó impactó en la cara de un voluntario. Garrick Higgo llegó 10 segundos tarde al primer tee y fue penalizado con dos golpes antes incluso de golpear la bola.
Aronimink esperó 64 años para albergar otro Campeonato de la PGA y el jueves recuperó el tiempo perdido con creces, incluyendo el mayor empate en un major desde 1969.
Al finalizar la larga jornada, lo más previsible era ver el nombre de Scheffler en lo más alto de la clasificación con 67 golpes (-3), junto a otros seis jugadores. Otra sorpresa: es la primera vez que el número 1 del mundo comparte el liderato tras 18 hoyos de un major.
Scheffler no se lo creyó.
“¿De verdad se puede decir que vas ganando cuando estás empatado con seis tipos?”, le dijo a ESPN entre risas.
Scheffler aprovechó dos putts largos para birdie y un golpe de suerte en el hoyo 17 para lograr su peor inicio de torneo desde enero. Estaba empatado con otros seis jugadores —quizás el excampeón de la PGA, Martin Kaymer, fue la sorpresa más grande— en un día complicado en los suburbios de Filadelfia.
Junto a ellos, con 67 golpes, estaban Aldrich Potgieter, Stephan Jaeger, Min Woo Lee, Ryo Hisatsune y Alex Smalley. El empate a siete bandas fue el más grande desde que nueve jugadores compartieron el liderato en el Campeonato de la PGA de 1969 en el NCR Country Club de Dayton, Ohio.
“En este momento, cualquiera puede ganar”, dijo Scheffler. De hecho, 48 jugadores estaban a tres golpes del liderato. La diferencia entre no pasar el corte y formar parte del liderato era de seis golpes.
Y pensar que podrían haber sido ocho jugadores. Higgo firmó una tarjeta de 69 golpes, que incluyó una penalización de dos golpes antes incluso de golpear la bola por llegar 10 segundos tarde al tee de salida de su grupo.
El campeón del Masters, Rory McIlroy, hizo bogey en sus últimos cuatro hoyos para un total de 74 golpes, lo que lo obligó a pasar la mayor parte de la tarde en el campo de prácticas.
Desde Oakland Hills en 2008 —donde Jeev Milkha Singh y Robert Karlsson lograron 68 golpes (-2)—, la puntuación más baja con respecto al par tras la primera ronda del Campeonato de la PGA no había sido peor que 3 bajo par. Aronimink, con sus greens de fuerte pendiente, calles rápidas y un viento fuerte que disipó las nubes matutinas, representó un gran desafío.
Scheffler ha tenido problemas con las primeras rondas durante la mayor parte del año desde su debut de temporada con un 63 en The American Express, su única victoria. Pero esta fue una buena actuación. Solo falló una calle, lo que le costó uno de sus dos bogeys del día.
“Sin duda, el mejor comienzo de año que he tenido, quizás con la excepción del American Express”, dijo Scheffler. “Tus puntuaciones serán definitivamente más bajas si le pegas a la bola en la calle, pero sigue siendo muy, muy difícil hacer birdies”.
Hizo uno desde poco menos de 12 metros en el par 4 del hoyo 7, y otro birdie desde poco menos de 9 metros en el par 4 del hoyo 10. E incluso el número 1 del mundo necesitó un poco de ayuda.
Scheffler estaba en el denso rough a la derecha del par 3 del hoyo 17, enfrentándose a un chip sobre una loma hacia el hoyo. Pero su bola estaba lo suficientemente cerca de la tapa de un aspersor como para que le concedieran alivio gratuito, la dejó caer en el borde del green y la embocó para hacer par.
Kaymer ganó el Campeonato de la PGA en 2010 en Whistling Straits, lo que le otorgó una exención de por vida. Kaymer se unió a LIV Golf en 2022 y aún no ha terminado entre los 10 primeros en los pocos torneos del circuito europeo en los que ha participado desde entonces. Ocupa el puesto 1160 en el ranking mundial. No ha estado entre los 10 primeros tras la primera ronda de ningún major desde el Campeonato de la PGA de 2020.
Durante la cena de campeones del martes, contó que un directivo de la PGA de América le preguntó si pensaba jugar esta semana.
«Le dije: “Sí, por eso estoy aquí. No vengo de Europa para comerme un filete de Nueva York con ustedes, ¿saben?”. Por supuesto que voy a jugar. Y eso me motivó muchísimo».
Patrick Reed fue el único jugador que completó el recorrido de Aronimink sin bogeys, con dos birdies que le dieron una tarjeta de 68 golpes, formando parte del numeroso grupo con Xander Schauffele y Shane Lowry, quienes jugaron los dos pares 5 en 3 bajo par.
Jordan Spieth, a quien solo le falta el Campeonato de la PGA para completar el Grand Slam de su carrera, hizo bogey en dos de sus últimos tres hoyos —y no logró birdie en el par 5 del noveno hoyo, el más fácil de Aronimink— para unirse al grupo de 69 golpes que incluía a Brooks Koepka, Rahm y Justin Thomas.
“No terminé como quería en los últimos tres hoyos, pero bajo par fue un buen resultado”, dijo Spieth. “Hacía mucho viento y frío esta mañana. El campo estaba muy, muy difícil. Fue un buen comienzo. Voy a tener que mejorar”.
“Piensa, todos los días”.
Rahm se encaminaba a otro mal comienzo en un major hasta que embocó un eagle desde la calle del hoyo 11, hizo birdie con un chip en el difícil par 3 del hoyo 8 y terminó con 69 golpes. Le comentaron que algunos pensaban que las puntuaciones serían mejores por la mañana. Esto lo sorprendió.
“¿Pensaban que serían más bajas?”, respondió. “¿Han estado ahí? ¿Han visto este campo?”.
McIlroy tuvo el final más difícil. Luchó por salir del rough húmedo y denso. Tuvo problemas en los greens. Terminó con cuatro bogeys consecutivos y describió su ronda con una sola palabra que se traduce libremente como «caca».
Nadie tuvo tantos problemas como Bryson DeChambeau, quien no hizo un birdie hasta que terminó en el par 5 del hoyo 9. Eso le impidió igualar su peor puntuación en el Campeonato de la PGA. Terminó con 76 golpes y ahora tiene que trabajar para evitar fallar el corte por segundo año consecutivo en un major.
