Aaron Rai pisó el acelerador el domingo y se distanció de un grupo de jugadores de talla mundial con una sucesión de golpes espectaculares hasta convertirse en el primer jugador inglés en más de un siglo en conquistar el Campeonato de la PGA.

Rai, quien soñaba con ser piloto de Fórmula 1 hasta que de niño se dedicó al golf, se encontraba a tres golpes del líder y, al acercarse al ecuador del recorrido en el Aronimink Golf Club, ofreció una actuación digna de un campeón de un torneo major.

Embocó un putt de águila de 12 metros en el par 5 del hoyo 9, en una racha en la que embocó siete greens consecutivos con un solo putt para tomar la delantera.

Y en los últimos hoyos, cuando sus rivales necesitaban que tropezara, Rai embocó un putt de birdie de unos 21 metros sobre el green del hoyo 17 para asegurar la victoria.

Rai, de 31 años, quien se une al dos veces campeón del PGA Championship, Vijay Singh, como uno de los campeones de majors de ascendencia india, cerró con una ronda de 65 golpes, cinco bajo par.

“Estar aquí supera mis sueños más descabellados”, dijo Rai.

Jon Rahm, Rory McIlroy, Xander Schauffele, Cameron Smith, Justin Rose, todos campeones de majors, todos ellos en buena posición hasta que errores inoportunos o la falta de buenas oportunidades de birdie los frustraron.

McIlroy, quien cerró con una ronda de 69 golpes, jugó los pares 5 al par durante la semana y falló el par 4 alcanzable del hoyo 13 para un bogey. También miró con enojo y maldijo levemente a un aficionado que gritó «USA» después de que McIlroy golpeara un wedge desde el rough hacia el búnker en el par 5 del hoyo 16. Fue una señal de que McIlroy sabía que sus esperanzas prácticamente se habían esfumado.

Rai, que finalizó con 9 bajo par (271 golpes), es el primer jugador inglés en ganar el Trofeo Wanamaker desde Jim Barnes en 1919, la segunda edición de este major y la primera tras la Primera Guerra Mundial.

Se alzó con la victoria por tres golpes de ventaja sobre Alex Smalley, líder tras 54 hoyos, y Rahm, quien logró su mejor resultado en un major desde su llegada a LIV Golf a finales de 2023. Rahm se vio perjudicado por dos bogeys en los primeros nueve hoyos y solo consiguió un birdie en los últimos nueve para una tarjeta de 68.

Smalley perdió el liderato con un doble bogey en el sexto hoyo, y su mejor juego llegó demasiado tarde. Rai ya tenía la vista puesta en el Trofeo Wanamaker. Smalley hizo birdie en el hoyo 18 para una tarjeta de 70.

Justin Thomas embocó un putt de par de 4,8 metros en el último hoyo para una tarjeta de 65 y se colocó a un solo golpe del liderato cuando el último grupo se encontraba en la segunda calle. Durante mucho tiempo, a medida que Aronimink se volvía más difícil y la presión aumentaba, parecía que Thomas podría tener una oportunidad.

Como todo lo demás en esta jornada final, Rai también acabó con esas esperanzas.

Así concluyó una semana memorable en los suburbios de Filadelfia, donde nadie pudo distanciarse del liderato en Aronimink. Los 22 jugadores a menos de cuatro golpes del líder al inicio de la ronda final establecieron un récord en el Campeonato de la PGA.

De ese grupo emergió Rai, de 31 años, con un título del PGA TOUR, tres en el DP World Tour y ningún puesto entre los 15 primeros en ninguno de los majors.

Puede que no sea muy conocido entre los aficionados ocasionales, pero es una estrella para sus compañeros por su humildad y su personalidad afable.

«No encontrarás a nadie en el campo que no se alegre por él», dijo McIlroy.

«Estoy muy emocionado por él y su equipo», dijo Schauffele. «Un caballero de primera, sin duda».

Usa dos guantes, una costumbre que adquirió de niño en Inglaterra para combatir el frío invierno mientras practicaba, y siempre estaba practicando. Aún más inusual para Rai son las fundas de plástico en cada hierro, un recordatorio de sus orígenes.

Una vez contó que su padre se sacrificó para comprarle los mejores palos de golf y luego limpiaba las estrías con aceite para bebés después de que su hijo terminara de jugar. Rai ha mantenido las fundas puestas desde entonces «para recordar de dónde vengo y respetar lo que tengo».

«¿Alguien que use fundas en sus hierros porque los apreciaba tanto de niño que quería respetar el equipo y aún lo hace? Sí, eso dice mucho de una persona», dijo Rahm. «Lo que hizo hoy es sencillamente especial».

Esos siete putts consecutivos incluyeron un putt corto para bogey en el par 3 del hoyo ocho, dejando a Rai a tres golpes de Matti Schmid, quien logró tres birdies en un tramo de cinco hoyos en la primera mitad del recorrido para tomar la delantera.

Rai golpeó con su madera 5 en el hoyo 9 para un putt de águila de 12 metros. Salvó el par con un putt de 3 metros en el hoyo 10. En el hoyo 11, golpeó con el wedge a 1,2 metros de la bandera, que estaba en una posición peligrosa, para lograr un birdie. Consiguió el par desde detrás del green del hoyo 12.

Y en el hoyo 13, de 270 metros, que puso en aprietos a McIlroy, Schauffele y el canadiense Nick Taylor cuando estaban en plena lucha, Rai salió disparado de un búnker para dejar la bola a 1,8 metros del hoyo y lograr un birdie, convirtiéndose así en el líder indiscutible.

Fue el primer jugador de la semana en alcanzar los 7 bajo par. Y siguió imparable.

Thomas terminó cuarto con 5 bajo par (275) junto a Ludvig Aberg (69) y Schmid, cuyo putt de par de 1,5 metros en el hoyo 18 le asegura su plaza en su primer Masters el año que viene. Smith, que no perdió ni un golpe hasta el hoyo 17, firmó una tarjeta de 68 para unirse a McIlroy y Schauffele (69) un golpe más atrás.

El vigente campeón, Scottie Scheffler, falló un putt de birdie de 1,2 metros en el tercer hoyo y dos putts de par de 0,9 metros en la segunda mitad del recorrido, en una ronda final de 69 que lo dejó empatado en el puesto 14. Su primera vez fuera del top 10 en un major desde el US Open de 2024.

Rai ahora cuenta con una exención de cinco años en el PGA TOUR, que le permite participar en el Masters, el US Open y el Open Championship. Podrá jugar el Campeonato de la PGA de por vida.

“El golf es un deporte increíble”, dijo Rai. “Te enseña muchísimas cosas, y te inculca humildad, disciplina y un esfuerzo incansable, porque en este deporte nada se regala”.

El domingo, nada le fue regalado. Rai simplemente superó a los mejores golfistas del mundo y ganó.