Yealimi Noh sacó provecho del inesperado bajón de Haeran Ryu y encontró su ritmo justo a tiempo el sábado, con cuatro birdies en los últimos 10 hoyos para una tarjeta de 69 golpes (-2) que le dio una ventaja de tres golpes de cara a la ronda final del Abierto Británico Femenino.
Noh, la californiana de 25 años con un solo título de la LPGA, jugó sin bogeys en la segunda mitad del recorrido en Royal Lytham & St. Annes y terminó con 206 golpes (-7) para liderar por delante de cinco jugadoras.
Una de ellas es Ryu, quien busca convertirse en la primera jugadora desde su compatriota surcoreana Inbee Park en ganar tres majors consecutivos en el mismo año. Ryu se encaminaba hacia ese objetivo con un par de birdies en la primera mitad del recorrido para construir una ventaja de cuatro golpes.
Su mala racha comenzó con un bogey en el par 5 del séptimo hoyo, el primero de cinco bogeys en un tramo de ocho hoyos que le costaron el liderato y la obligaron a remontar durante el resto del soleado día en la costa de Lancashire, Inglaterra.
Ryu terminó con cuatro pares consecutivos para una tarjeta de 74 golpes y supo ver el lado positivo. Evitó los doble bogeys, incluyendo el del hoyo 10, cuando se encontró al borde de un búnker. Logró un chip hacia adelante, que cayó en la arena, y desde allí consiguió un bogey.
Además, aún tiene posibilidades de sumar un tercer major este año a sus victorias en el Campeonato PGA Femenino y el Campeonato Evian.
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Nelly Korda, la número uno del mundo que conquistó los dos primeros majors del año, vio arruinada su ronda por dos doble bogeys, uno en el hoyo 18 que le dejó con una tarjeta de 73 golpes y ocho menos.
Tan sorprendente como el desplome de Ryu fue el surgimiento de Noh, quien decidió regresar a casa la semana pasada en lugar de jugar el Abierto de Escocia Femenino. Había fallado el corte en sus últimos tres torneos antes del último major de la LPGA del año y no había logrado un puesto entre las diez primeras desde octubre del año pasado.
Pero superó un comienzo difícil con tres birdies consecutivos a partir del par 3 del hoyo 9, incluyendo un putt para birdie desde 3,6 metros en el hoyo 10, y evitó errores en el firme campo de los últimos hoyos.
Noh, número 69 en el ranking mundial femenino y número 95 en la Race to CME Globe del LPGA Tour, solo ha competido una vez más en un major, cuando perdió el desempate por un golpe en el Evian Championship de 2021.
«Me vino bien volver a casa, recargar energías y venir aquí con una mentalidad diferente», dijo Noh sobre su decisión de no participar en el Scottish Championship.
Entre las perseguidoras también se encuentra Jeeno Thitikul de Tailandia, una de las dos únicas jugadoras que han sido número 1 del mundo sin ganar un major. Thitikul cerró con nueve pares consecutivos para una tarjeta de 72 golpes, uniéndose al grupo con 4 bajo par (209).
Esther Henseleit de Alemania (67), Lucy Li (69) y Shiho Kuwaki de Japón (72) también se ubicaron a tres golpes del grupo. Kuwaki tuvo la oportunidad de entrar al grupo final, pero falló un putt para birdie de 3 metros en el hoyo 18. Ninguna ha ganado un major. Henseleit ganó la medalla de plata olímpica en Francia hace dos años. Li es conocida por haberse clasificado para el Abierto Femenino de Estados Unidos en 2014 con tan solo 11 años.
Noh comentó que su prometido, golfista amateur, la ha apoyado mucho, recordándole que disfrute del juego. Jugaron la semana pasada en Sahalee, un campo arbolado cerca de Seattle.
«Fue una buena práctica para esta semana, evitando todos esos árboles, lo que me ayudó a evitar estos búnkeres», dijo.
Ahora llega la gran prueba, con un nutrido grupo de aspirantes pisándole los talones y la oportunidad de ganar su primer gran campeonato.
“Solo quiero concentrarme en jugar la ronda”, dijo Noh. “No quiero pensar demasiado en el liderato. Simplemente quiero encontrar un buen ritmo y disfrutar del juego”.
