Scottie Scheffler y Sam Burns lograron por fin ganar un partido juntos en su quinto intento, y lo hicieron en el momento justo para un equipo estadounidense que resistió para llevarse la sesión inaugural de fourballs (mejor bola) del jueves en la Presidents Cup.

Los estadounidenses se pusieron por delante 3-2; es la novena vez en las últimas 10 ediciones de la Presidents Cup que ganan la sesión inicial.

«Una victoria en una sesión es una victoria. La aceptaremos de cualquier forma que llegue», declaró el capitán estadounidense Brandt Snedeker. «Me alegra mucho que Scottie y Sam salieran en ese primer partido y consiguieran esa gran victoria para abrir el camino. Es una semana larga. Esto es solo una sesión. Nos quedan cuatro más».

Para el viernes están programados cinco partidos de foursomes (golpes alternos) en el Medinah Country Club.

Jackson Koivun tampoco perdió tiempo en sumar un punto al marcador. Koivun, de 21 años y que se hizo profesional hace poco más de tres meses, formó equipo con Justin Thomas para lograr una victoria por 4 y 3 sobre Corey Conners y Nico Echavarria, quienes solo lograron tres birdies en el formato de mejor bola, que suele ser más favorable para anotar.

Burns ejecutó un golpe de aproximación que dejó la bola a unos 60 centímetros (2 pies) del hoyo para lograr un birdie en el hoyo 14 y empatar el partido. Los estadounidenses tomaron ventaja (1 arriba) cuando Min Woo Lee y Sungjae Im fallaron sus putts para el par en el hoyo 17, y Scheffler sacó la bola del búnker dejándola a una distancia mínima del hoyo para asegurar el par y el punto completo en el hoyo 18.

El equipo Internacional sumó dos victorias gracias a las parejas formadas por Hideki Matsuyama y Ryo Hisatsune —la primera vez que dos jugadores japoneses compiten juntos en la Presidents Cup desde 1998— y por Tom Kim y Si Woo Kim en el último partido de la jornada.

La otra victoria estadounidense llegó de la mano de Wyndham Clark y Collin Morikawa, quienes nunca fueron por detrás en el marcador frente a Adam Scott y Ryan Fox, imponiéndose por 3 y 2.

Durante gran parte de una tarde nublada en Medinah, parecía seguro que tanto los estadounidenses como el equipo Internacional lograrían dos victorias cada uno. El desenlace del partido inaugural, que estuvo muy reñido de principio a fin, era lo que quedaba por decidir. Scheffler y Burns, grandes amigos que acumulaban un récord de 0-3-1 como pareja en la Presidents Cup y la Ryder Cup, lograron birdies en los cuatro primeros hoyos; el duelo se igualó cuando el equipo Internacional consiguió su cuarto birdie consecutivo en el quinto hoyo, un par 4.

Este siempre prometía ser el partido decisivo. En tres hoyos seguidos, los Internacionales tuvieron putts de unos 3 metros (10 pies) para ganar el hoyo, pero no lograron embocarlos. Im finalmente los puso por delante en el hoyo 13 (un par 3) con un golpe que dejó la bola a 3 metros para birdie, aunque Burns respondió inmediatamente dejando su golpe de aproximación a apenas 60 centímetros (2 pies) en el hoyo 14.

«Sam ejecutó probablemente el mejor golpe del partido en el 14», comentó Scheffler. «Perdimos el 13 y quedamos uno abajo, pero luego él dejó la bola a menos de un metro y pudimos igualar el marcador. Sentí que fue un momento clave para nosotros como equipo; él dio un paso al frente justo cuando lo necesitábamos».

Im y Lee, cuyo juego en el green les pasó factura en la segunda mitad del recorrido, hicieron bogey en el 17 y quedaron en desventaja. Lee envió la bola más allá del green e Im se pasó unos 4,5 metros (15 pies) del hoyo con su putt de birdie desde 12 metros (40 pies).

Tanto Scheffler como Burns enviaron sus golpes a búnkeres situados en lados opuestos del green del hoyo 18. Scheffler logró una gran salida del búnker, dejando la bola a unos 30 centímetros para asegurar el par. Im tuvo la última oportunidad con un putt de birdie desde 12 metros para empatar el partido, pero la bola golpeó el fondo del hoyo y rebotó hacia afuera.

El capitán del equipo Internacional, Geoff Ogilvy, se mostró satisfecho de mantenerse cerca en el marcador tras la primera jornada.

«Un 2 a 3 a su favor no está nada mal», dijo Ogilvy. «Tuvimos un par de partidos muy buenos y sólidos, y otro que llegó hasta el 18; habría estado bien que ese último hubiera caído de nuestro lado. Pero aceptamos el 2-3. Los chicos ya tienen una ronda a sus espaldas».

Cameron Young y Xander Schauffele ganaron el segundo hoyo (un par 4), pero no volvieron a ganar ninguno más. La pareja japonesa ganó los dos últimos hoyos de la primera vuelta para ponerse con una ventaja de dos hoyos (2-up), y los estadounidenses concedieron los putts de birdie en el hoyo 17 para finalizar el encuentro.

«Ha pasado mucho tiempo. Llevaba esperando que otro jugador de Japón viniera a jugar conmigo, y hoy me he sentido muy feliz», declaró Matsuyama.

Koivun es el primer jugador en ganar un punto en la Walker Cup y otro en la Presidents Cup con poco más de un año de diferencia. Formó parte del equipo de Auburn que ganó el título de la NCAA en junio. Consiguió su primer título del PGA Tour en el 3M Open, en su tercera participación. Y ahora integra un equipo estadounidense dominante que ha ganado diez ediciones consecutivas de la Presidents Cup.

Comentó que le dijo a Thomas: «Una vez que supere el primer golpe de salida, estaré bien». Su segundo golpe de salida se fue fuera de límites, aunque Thomas salvó la situación con un magnífico golpe desde el búnker para empatar el hoyo. El golpe de wedge de Koivun, que dejó la bola a unos dos metros (7 pies) para birdie en el sexto hoyo (un par 5), les dio una ventaja de tres hoyos; a partir de ahí, el equipo Internacional no volvió a representar una amenaza seria.

Thomas mejoró su récord a 7-0 en la modalidad de fourballs de la Presidents Cup.

«En los dos primeros hoyos, sin duda estuve algo nervioso», admitió Koivun. «Pero después encontré el ritmo. J.T. y yo jugamos muy bien. Él me sacó a flote cuando yo no estaba muy fino, así que se lo agradezco; nos divertimos mucho».