Austin Smotherman logró 10 birdies el viernes e igualó la ronda más baja de su carrera en el PGA Tour: un 62 (9 bajo par) que le otorgó una ventaja de un golpe en el Bank of Utah Championship, un torneo donde conseguir birdies es la única forma de ganarse la vida.

Kevin Roy comenzó con dos rondas de 63 golpes, superando por cinco impactos su mejor registro en 36 hoyos. Gracias a las condiciones perfectas del Black Desert Resort, se situó a un solo golpe de Smotherman.

Smotherman, que disputa su centésimo torneo en el PGA Tour y sigue buscando su primera victoria, logró ocho de sus 10 birdies desde una distancia inferior a 10 pies (unos 3 metros). El más largo fue un putt de 20 pies (6 metros) en el hoyo 17 —un par 3—, parte de una racha final de tres birdies consecutivos que le permitió liderar la clasificación tras 36 hoyos por segunda vez este año, con un acumulado de 125 golpes (17 bajo par).

También lideró tras 36 hoyos en el Cognizant Classic in The Palm Beaches, donde terminó empatado en el segundo puesto.

«Fue una actuación muy sólida: muchos greens y calles acertados, y un par de golpes precisos con el wedge«, comentó Smotherman. «Es lo que hay que hacer para firmar un 9 bajo par».

Ya había logrado rondas de 62 golpes anteriormente: en el Cognizant Classic el pasado febrero y en el Butterfield Bermuda Championship hace cuatro años.

Doug Ghim completó otra ronda sin bogeys, también de 62 golpes, situándose a dos impactos del líder y empatado en la tercera posición con Kevin Streelman, quien firmó un 65.

La emoción de la jornada final llegó de la mano de Jackson Koivun, el joven de 21 años que se graduó en Auburn el pasado junio y se mantuvo invicto en la Presidents Cup celebrada la semana pasada en Medinah. Koivun estuvo fuera de la línea de corte proyectada durante gran parte de la tarde y llegó al hoyo 18 (un par 5) necesitando un birdie para asegurarse jugar el fin de semana.

Su golpe de salida fue a parar al búnker del lado izquierdo, y la bola quedó ligeramente hundida debido a las marcas del rastrillo. Aun así, optó por usar una madera 5, a pesar de la zona de roca volcánica que amenazaba a la izquierda del green. Logró superar ese obstáculo y evitó caer en problemas mayores; luego ejecutó un golpe de aproximación rodada (pitch-and-run) y embocó un putt de birdie desde unos 1,8 metros (6 pies) para firmar una tarjeta de 67 golpes. Esto permitió a Koivun superar el corte justo en el límite, con un total de 136 golpes (6 bajo par). Entre los jugadores que no lograron pasar el corte se encontraba Tony Finau, oriundo de Salt Lake City, Utah.

El Bank of Utah Championship es el segundo de los ocho torneos que conforman la FedExCup Fall (la serie de otoño de la FedExCup), en la que los 100 mejores de la clasificación a final de año conservan su tarjeta completa para la temporada 2027. Los jugadores situados entre los puestos 51 y 60 tienen asegurada su participación en los Signature Events (torneos de élite) de Pebble Beach y Riviera, dotados con 20 millones de dólares en premios, que se disputarán en febrero.

Roy ocupa actualmente el puesto 87 y no desea nada más que una buena semana para no tener que preocuparse por su situación.

«Creo que, ante todo, se trata de conservar el trabajo», dijo Roy entre risas. «No, en serio: simplemente seguir saliendo al campo, intentar jugar un golpe a la vez y ver dónde quedamos al final. Obviamente, sería estupendo sentirse bastante tranquilo cuando falten, digamos, cuatro torneos, pero ahora mismo estoy deseando afrontar los próximos 36 hoyos».

La semana que viene viajará a Japón para disputar el Baycurrent Classic (del 8 al 11 de octubre) y después decidirá cómo afrontar el resto del año.

Streelman cumplirá 48 años el mes que viene y competía gracias a una exención médica importante que, según comentó, expiró en el torneo anterior. Esa circunstancia hizo que fuera uno de los últimos en entrar en el cuadro, aunque debería poder participar en un par de torneos más de la serie de otoño. Esos son, por ahora, sus únicos planes a corto plazo. «Siento que realmente no tengo nada que perder», dijo Streelman. «Ya llevo casi 20 años en esto y estoy a punto de alcanzar las 500 participaciones; además, mi familia vendrá este fin de semana. Simplemente pienso intentar atacar y divertirme; si las cosas salen bien, estupendo. Si no, tampoco pasa nada. Así que parece que podré participar en varios de los torneos de otoño y simplemente daré lo mejor de mí esta temporada.

«Veré cómo se presentan las cosas y decidiré los siguientes pasos a partir de ahí».