Austin Smotherman se recuperó de su único error con dos golpes magníficos y logró cerrar la ronda del domingo con un 68 (-3), asegurándose así la victoria en el Bank of Utah Championship; fue su primer triunfo en el PGA Tour tras 100 participaciones en su carrera.

Smotherman llegó a esta semana en el puesto 79 de la FedExCup —los 100 mejores conservan la tarjeta completa del PGA Tour para 2027— y obtuvo beneficios inmediatos. Ahora cuenta con una exención de dos años, que incluye la lucrativa «Championship Series» cuando comience el nuevo modelo competitivo en 2028.

«Hemos ganado en el PGA Tour. Es increíble», declaró.

Smotherman lideró la competición en todo momento en el Black Desert Resort; rápidamente construyó una ventaja de tres golpes gracias a dos birdies de ejecución sencilla (tap-ins) y a otro birdie logrado con un putt de unos 10 metros (35 pies) en el hoyo 5, un par 4.

Sin embargo, justo cuando parecía que Smotherman, de 32 años, eliminaría cualquier emoción en aquella hermosa tarde del sur de Utah, la situación cambió rápidamente.

Su golpe de aproximación en el hoyo 13 (par 4) se quedó corto y la bola quedó enterrada cerca del borde de un búnker. Lo mejor que Smotherman pudo hacer fue avanzar la bola hacia una zona más plana de la arena; desde allí, ejecutó un golpe potente que dejó la bola a unos 3 metros (10 pies) del hoyo, pero falló el putt y terminó con un doble bogey.

De repente, su ventaja se redujo a un solo golpe sobre Trace Crowe, quien, jugando en el grupo anterior, había logrado un eagle con un putt de unos 12 metros (40 pies) en el hoyo 14, un par 4 alcanzable de un solo golpe.

Smotherman respondió con un golpe de salida de trayectoria y distancia perfectas en el hoyo 14: la bola aterrizó antes del green y rodó hasta quedar a menos de 2 metros (6 pies) del hoyo. Aunque falló el putt para eagle, recuperó una ventaja de dos golpes. En el hoyo siguiente, su golpe de aproximación tuvo un buen rebote y la bola rodó nuevamente hasta quedar a unos 2 metros (6 pies) de la bandera. Falló otro putt corto para birdie, pero embocó uno desde algo menos de 12 pies en el hoyo 16, lo que le otorgó una ventaja cómoda a falta de dos hoyos.

Terminó con un bogey y un birdie, situándose con un total de 258 golpes (26 bajo par) y superando con holgura el récord de 72 hoyos de este torneo, que apenas celebra su tercera edición.

«No tenía por qué ser bonito», comentó Smotherman. «Tuve algunos rebotes afortunados. Hice algunos swings malos, pero este juego no tiene que ser perfecto».

Además de obtener una exención de dos años, Smotherman asciende al puesto 51 en la clasificación «FedEx Fall» y es probable que se mantenga entre los 60 mejores, lo que le permitiría participar el próximo año en dos torneos de categoría Signature —con bolsas de premios de 20 millones de dólares— en Pebble Beach y Riviera.

Doug Ghim, que también buscaba su primera victoria en el PGA Tour, necesitó tres putts desde una distancia de 30 pies en el hoyo 13 y falló un putt de 6 pies para par en el 15, lo que perjudicó sus opciones. Logró un birdie en el último hoyo para firmar una tarjeta de 69 golpes, terminando así en solitario en segunda posición y escalando del puesto 89 al 58 en la FedExCup.

«Hoy era el día de Austin», declaró Ghim. «Hice todo lo que pude; espero aprender de algunos errores y sentirme un poco más cómodo la próxima vez. Pero siempre estoy agradecido».

Crowe (66) y David Ford (64) empataron en el tercer puesto.

Entre los 12 primeros clasificados, Kevin Streelman y Steven Fisk fueron los únicos jugadores que ya habían ganado en el PGA Tour. Streelman cerró con una ronda de 67 golpes y empató en el quinto lugar con Ben James (67), el jugador más destacado de «PGA Tour University» que pasó al profesionalismo en junio.