Andrew Novak vio cómo su ventaja de seis golpes se reducía a la mitad, pero reaccionó con tres birdies consecutivos en los últimos nueve hoyos este domingo. Con una tarjeta de 69 golpes (-2), se aseguró una victoria por cinco impactos en el Mexico Open, su primer título individual en el PGA Tour.

Novak había construido una amplia ventaja gracias a sus rondas de 61 y 62 golpes en los dos días anteriores; alcanzarlo requería una actuación excepcional. Sin embargo, un bogey en el hoyo 10 redujo su ventaja a tres golpes sobre Steven Fisk y el noruego —nacido en México— Kristoffer Ventura.

A partir de ahí, el desenlace quedó prácticamente sentenciado. En el hoyo 12 (un par 5) en Vidanta Vallarta, Novak ejecutó un golpe desde un búnker cercano al green que dejó la bola a poco más de un metro (4 pies) del hoyo. En el hoyo 13, alcanzó el green con su golpe de salida y, tras dos putts, sumó otro birdie. Finalmente, culminó su racha decisiva con un putt para birdie desde unos 14 metros (45 pies) en el hoyo 14.

«Eso terminó por definir todo», comentó Novak. «Estoy muy contento con mi juego de hoy; creo que supe luchar y mantener la concentración».

Tanto Fisk como Ventura cerraron su participación con una ronda de 63 golpes. Para Ventura, el resultado fue especialmente significativo: ocupaba el puesto 108 en la clasificación de otoño de la FedEx Cup, sabiendo que solo los 100 mejores conservarían su tarjeta completa para 2027. Este segundo puesto —su mejor resultado individual hasta la fecha— le permitió ascender al puesto 76 y asegurar su tarjeta.

El canadiense Mackenzie Hughes firmó una tarjeta de 66 golpes y terminó empatado en el cuarto lugar, después de que Doug Ghim —quien jugaba en el grupo final— cometiera un doble bogey en el hoyo 18. Con este resultado, Hughes subió al puesto 101, una posición manejable a falta de tres torneos para el final.

«Esto me da un poco de impulso para los últimos tres torneos», señaló Hughes. «Sé que todavía necesito más puntos y seguir escalando posiciones, pero lo de hoy ha sido un gran paso en la dirección correcta». Hughes empató en el cuarto puesto con Ben Griffin, quien fue compañero de Novak cuando ganaron el Zurich Classic de Nueva Orleans el año pasado. Griffin (67) esperaba en el green del hoyo 18 cuando Novak terminó su recorrido.

«Me encantó el Zurich y todo lo relacionado con ese torneo. Es muy divertido», comentó Novak. «Pero también es agradable conseguir una victoria por mi cuenta. Es algo por lo que he estado trabajando desde hace tiempo. Obviamente, no ha sido una gran temporada, al menos no como yo quería, pero esta es una buena forma de cerrar el año».

El desenlace nunca estuvo realmente en duda, aunque Novak debió de preguntarse en algún momento si la suerte estaría de su lado. En el tercer hoyo, el más sencillo de los pares 5, su segundo golpe quedó incrustado en el talud del búnker; solo pudo sacarlo hacia la arena, lo que resultó en un par. Además, desperdició otras dos oportunidades de birdie desde una distancia inferior a los 10 pies (unos 3 metros) durante los primeros nueve hoyos.

«Jugué muy bien en la primera mitad, pero no logré sacarle mucho provecho», señaló.

Novak supo esperar su momento, y tres birdies consecutivos fueron más que suficientes para encaminarse hacia la victoria. Con este resultado, ascendió del puesto 89 al 53 en la FedEx Cup, lo que prácticamente le garantiza su participación en al menos dos de los torneos «signature» (eventos destacados) del próximo año —dotados con 20 millones de dólares cada uno— en Pebble Beach y Riviera.

El triunfo también asegura a Novak un lugar en la parte alta de la Championship Series para el inicio de la temporada 2028. Kihei Akina, estudiante de segundo año de 20 años en la BYU, cerró con una tarjeta de 59 golpes y terminó en el puesto 15. Fue su tercera vez este año situándose entre los 20 mejores en el PGA Tour.