Ben James encadenó cinco birdies consecutivos alrededor del noveno hoyo y cerró su actuación con un golpe de salida agresivo que le permitió sumar un último birdie, completando una ronda de 64 golpes (8 bajo par) este viernes. Con este resultado, se sitúa como líder con un golpe de ventaja de cara al fin de semana en el World Wide Technology Championship.

James, quien ya tiene asegurada su tarjeta del PGA Tour para el próximo año al ocupar el primer puesto en el ranking de PGA Tour University, ha logrado su decimocuarta ronda de 65 golpes o menos en los 13 torneos que ha disputado desde que se hizo profesional —tras su paso por la Universidad de Virginia— este verano.

Hasta ahora, ha terminado entre los cinco mejores en cuatro ocasiones, acumulando una valiosa experiencia en el proceso. Una victoria le garantizaría un lugar en la «Championship Series» bajo el nuevo modelo que entrará en vigor en 2028, además de impulsarlo al top 50 del ranking mundial.

«Es curioso; en la etapa universitaria, solía firmar tarjetas de 2 o 3 bajo par casi siempre, pero me costaba conseguir resultados más bajos», comentó James. «Sin embargo, los seres humanos nos adaptamos a nuestro entorno, y supongo que eso es precisamente lo que hay que hacer aquí. Estoy pateando bien y jugando a buen nivel, así que es gratificante estar logrando resultados tan bajos».

James acumula un total de 15 bajo par (129 golpes) en el campo El Cardonal at Diamante, diseñado por Tiger Woods. Aventaja por un golpe a Peter Malnati, quien compartía el liderato hasta que, en el hoyo 9 (un par 3), su golpe se quedó corto respecto al green y falló un putt de unos 3,6 metros (12 pies) para par, cerrando así una ronda de 64 golpes.

«Trabajo muy duro en mi juego, aunque últimamente no he obtenido grandes resultados», señaló Malnati. «Por eso, estar en esta posición hacia el final de la jornada del viernes —sin tener que preocuparme por el corte, sino simplemente concentrándome en jugar al golf— ha sido una experiencia muy agradable».

Zac Blair, por su parte, firmó una tarjeta de 68 golpes y se sitúa a tres impactos del líder.

Esta es la segunda vez que James llega al fin de semana liderando el torneo. El otro fue el RBC Canadian Open, donde firmó una tarjeta de 78 golpes que lo dejó rápidamente fuera de la lucha por el título. También tuvo una buena oportunidad de ganar el Biltmore Championship en Asheville, hasta que Jacob Bridgeman ofreció una exhibición de putting en el tramo final de la última ronda.

«Estoy haciendo todo bien», comentó James. «Pero, en mi caso, simplemente intento ganar cada golpe; trato de hacerlo lo mejor posible en cada uno, sin pensar en lo que vendrá después, solo concentrándome en dar lo mejor de mí. Como suelo decir, se trata de ganar el golpe que tengo entre manos».

Logró ganar el hoyo 18 —un par 5— cuando menos se lo esperaba. James ha estado apoyándose en sus wedges para el juego corto; en esta ocasión, ejecutó un golpe de aproximación bastante discreto que dejó la bola a unos 18 pies (aprox. 5,5 metros) del hoyo. Sin embargo, embocó el putt y, posteriormente, comenzó los primeros nueve hoyos con tres birdies consecutivos, estableciendo así una marca a batir.

Este es uno de los tres últimos torneos de la fase de otoño de la FedEx Cup, tras la cual los 100 mejores jugadores conservarán su estatus completo para el próximo año.