Blades Brown es como muchos otros jugadores jóvenes que recuerdan a Tiger Woods embocando putts decisivos y ganando grandes torneos, lo cual les sirvió de inspiración para empezar a jugar. En el caso de Brown, aquello no ocurrió hace tanto tiempo.

Dos años después de su sorprendente decisión de hacerse profesional cuando aún cursaba el penúltimo año de secundaria, Brown —de 19 años— se convirtió en el ganador más joven del PGA Tour en 95 años. Lo logró tras cerrar su participación con una tarjeta de 63 golpes (9 bajo par) y superar a Ben James en el segundo hoyo de desempate durante el World Wide Technology Championship.

«Supongo que aún no he asimilado del todo la magnitud de lo que significa ser un ganador en el PGA Tour», comentó Brown. «Recuerdo al Blades de cinco años viendo la televisión, observando a Tiger Woods y a todos esos grandes jugadores ganar torneos importantes; pensar que ahora me encuentro en una situación similar, tras haber ganado un evento del PGA Tour, es algo increíble».

Brown es el ganador más joven desde que Charles Kocsis se impuso en el Michigan Open de 1931 a los 18 años; un torneo que, en los primeros años de la PGA, se consideraba un evento de carácter regional.

James, quien comenzó la ronda final en El Cardonal at Diamante con una ventaja de cuatro golpes, demostró su carácter al ejecutar un golpe magistral de 285 yardas que dejó la bola a unos 6 metros (20 pies) del hoyo 18 —un par 5—, logrando un eagle que le permitió firmar una tarjeta de 70 golpes y forzar el desempate.

Sin embargo, falló un putt de casi dos metros (6 pies) en el segundo hoyo de desempate, mientras que Brown acertó el suyo desde una distancia de unos 90 centímetros (3 pies).

«Tuve el presentimiento de que iba a entrar», dijo James sobre su crucial eagle —el único putt de más de 4,5 metros (15 pies) que logró embocar en todo el día—. «No había conseguido meter casi nada durante la jornada. Simplemente vi una línea muy buena y fue un buen putt. Jugué lo mejor que pude».

Para un evento otoñal de la FedExCup, celebrado en el extremo sur de la península de Baja California, el desenlace fue puro espectáculo, protagonizado por dos jugadores de la nueva generación. James fue el jugador número 1 en el ranking de la PGA Tour University la temporada pasada. Brown se hizo profesional a los 17 años y este año obtuvo su tarjeta del PGA Tour al situarse entre los 20 mejores de la lista de puntos del Korn Ferry Tour.

En la ronda final, logró remontar una desventaja de siete golpes; después, tuvo que soportar una tensa espera —durante la cual agotó dos bolsas de pelotas en el campo de prácticas— para ver si su ventaja de dos golpes sobre James sería suficiente. Finalmente, ambos regresaron al hoyo 18 (un par 5) para disputar un desempate.

En el primer hoyo extra, sus golpes de aproximación quedaron uno al lado del otro, separados por apenas unos 90 centímetros (3 pies), y ambos estuvieron a punto de lograr un eagle. Regresaron al tee del 18 y sus golpes de salida también quedaron muy cerca el uno del otro. Ambos dejaron sus tiros justo antes del green.

James estuvo a punto de embocar su golpe corto (pitch), pero la bola rodó hasta quedar a casi dos metros (6 pies) del hoyo. Brown, quien había realizado un golpe similar durante la ronda reglamentaria —dejando la bola a dos metros para cerrar con un birdie—, esta vez se quedó a unos 90 centímetros (3 pies) del objetivo. El putt para birdie de James rozó el borde derecho, mientras que Brown embocó el golpe decisivo.

«Estoy totalmente obsesionado con este deporte. Te pone a prueba de muchas maneras», comentó Brown. «Me encanta el golf, todo lo que conlleva, y tengo muchas ganas de ver qué me depara el futuro».

Con ocho jugadores separados por apenas dos golpes en los últimos nueve hoyos, Brown encadenó tres birdies consecutivos para alcanzar el liderato, evitando cometer errores mientras sus rivales sí los cometían. En el último hoyo, ejecutó un golpe de aproximación magnífico que le permitió anotar un birdie y terminar con un total de 265 golpes, 23 bajo par.

Con esto, se situó un golpe por delante de Michael Kim —quien compartió el recorrido con el joven de Tennessee y logró un birdie desde unos 3,6 metros (12 pies) para cerrar con una tarjeta de 64 golpes—, justo antes de que Brown embocara su propio putt.

Gracias a esta victoria, Brown obtiene una exención de dos años, lo que le garantiza un lugar en la exclusiva Championship Series cuando entre en vigor el nuevo modelo del PGA Tour en 2028. Además, el triunfo le asegura su primera participación en The Players Championship y su debut en un major el próximo año, concretamente en el PGA Championship. Fue otro revés para James, quien, en 13 torneos disputados como profesional, ha logrado cinco clasificaciones entre los cinco mejores, incluidos dos segundos puestos.

Denny McCarthy, que no ha conseguido ninguna victoria en sus nueve años y 240 torneos en el PGA Tour, logró un putt para birdie desde unos 30 pies (aprox. 9 metros) en el hoyo 13, colocándose como líder. Sin embargo, ejecutó un golpe de aproximación mediocre en el hoyo 14 —un par 5— y tuvo que conformarse con el par. En el hoyo 15, desde la calle y con un wedge en la mano, su golpe se quedó corto —a unos 40 pies (aprox. 12 metros) del objetivo— y terminó necesitando tres putts, lo que resultó en un bogey.

En el hoyo 17, el golpe de salida de McCarthy se desvió hacia la derecha, cerca de la zona de salida del hoyo 18; su siguiente golpe fue a parar desde un camino de tierra a un obstáculo, lo que le costó un doble bogey. Terminó la ronda con 69 golpes.