BELLEAIR, Florida — En su búsqueda del último punto necesario para ingresar al Salón de la Fama del LPGA Tour, la número 1 del mundo, Nelly Korda, se sitúa a solo dos golpes de las líderes de la primera jornada, Minami Katsu y Hye-Jin Choi, en el torneo The ANNIKA driven by Gainbridge at Pelican.

Korda, quien ya ha ganado tres veces en el Pelican Golf Club, comenzó con una ronda de 63 golpes sin bogeys, tras una pausa de ocho semanas en el LPGA Tour. Pero no solo persigue ese esquivo punto final para acceder al Salón de la Fama; también deberá seguir el ritmo de una de las jugadoras más destacadas del circuito en las últimas semanas: Choi, quien este jueves firmó una tarjeta de 61 golpes —la mejor ronda de su carrera— para compartir el liderato con Katsu.

«Creo que, en este campo, si fallas el green, la situación se vuelve realmente complicada y resulta difícil salvar el par», comentó Choi ante los medios este jueves en Belleair, Florida. «Pero logré mantenerme en los greens, por lo que completé una ronda sin bogeys».
El excelente desempeño de Choi no sorprende a quienes han seguido su trayectoria en las últimas semanas.

En octubre, Choi también lideró tras la primera jornada del Buick LPGA Shanghai, gracias a una ronda inicial de 64 golpes; sin embargo, perdió terreno al día siguiente con un 74 y terminó ocupando el segundo lugar. En su siguiente torneo, el BMW Ladies Championship, Choi encadenó dos rondas de 66 golpes, manteniéndose en la pelea hasta la jornada final, donde cerró con un 69 para volver a quedar empatada en la segunda posición.

«He tenido muy buenas actuaciones últimamente; hoy, por ejemplo, no cometí errores graves», señaló Choi al referirse a su nivel de juego durante el último mes. «Recientemente, en un torneo, tuve una muy buena primera ronda; así que creo que es un buen comienzo para lo que me espera hoy. Todavía me quedan tres rondas por jugar, así que simplemente seguiré trabajando como hasta ahora».

Katsu salió al campo en el turno de la tarde y registró su mejor ronda de la temporada: un 61 sin bogeys, lo que le permitió alcanzar a Choi en lo más alto de la clasificación. Katsu ya ha cosechado éxitos anteriormente en el Pelican Golf Club, donde en 2023 terminó empatada en el séptimo puesto.

Durante la ronda inaugural de «The ANNIKA driven by Gainbridge at Pelican» se registraron dos hoyos en uno, ambos en el tercer hoyo, un par 3. Allisen Corpuz fue la primera en lograr la hazaña al embocar la bola directamente desde 163 yardas con un hierro 6. Lindy Duncan, quien jugó en el turno de la tarde, consiguió el segundo hoyo en uno de la jornada al embocar también con un hierro 6; con ello, inició su recorrido con una secuencia de birdie-birdie-hoyo en uno. Fue un logro inédito para la golfista —quien lleva 13 años compitiendo en el LPGA Tour—, que terminó firmando una tarjeta de 62 golpes, situándose a solo un impacto del liderato.

«El comienzo fue increíble. Nunca antes había estado 4 bajo par tras los tres primeros hoyos, eso es seguro», comentó Duncan sobre su espectacular arranque. «Lograr ese hoyo en uno fue una locura. Había muchos familiares y amigos viéndome, y estaban eufóricos. De hecho, tuvimos que pedirles que se calmaran un poco, ya que aquí los hoyos están bastante cerca unos de otros. Estuvieron animándome durante todo el día. Fue una jornada realmente fantástica». Duncan, al igual que muchas otras golfistas en el torneo, tiene mucho en juego en el evento final de la temporada regular. Las 60 mejores clasificadas en el ranking de puntos de la «Race to the CME Globe» al concluir el torneo «The ANNIKA driven by Gainbridge at Pelican» obtendrán una plaza para el «CME Group Tour Championship» de la próxima semana, donde tendrán la oportunidad de llevarse una parte de la bolsa de premios de 11 millones de dólares. Duncan comenzó la semana ocupando el puesto número 74 en la clasificación.

«Es un torneo increíble. Representa una parte muy importante del calendario; si logras clasificarte, significa que has conseguido buenos resultados a lo largo de la temporada», comentó Duncan sobre su objetivo de acceder al «CME Group Tour Championship». «Pero, a veces, aunque te esfuerces al máximo, las cosas no salen como esperas. Hay que aceptar cualquiera de los dos desenlaces y utilizarlo como motivación».

Korda tuvo una actuación casi impecable en su primera competición tras ocho semanas de ausencia. El jueves, solo falló una calle y un green, completando una ronda de 63 golpes sin cometer ni un solo bogey. Korda señaló que el mayor desafío al regresar a la competición, tras un parón tan prolongado, fue, sencillamente, volver a confiar en sí misma.

«Es una sensación fantástica», dijo Korda sobre su regreso. «Cuando juegas o entrenas por tu cuenta, no existe tanta presión, por así decirlo; pero ha sido agradable volver a sentir esa adrenalina, especialmente jugando junto a Hye-Jin, quien ha completado una gran ronda hoy». Completando el grupo de las cinco mejores se encuentran Ina Yoon, Nicole Broch Estrup, Julia López Ramírez y Jing Yan, quienes se sitúan a tres golpes del liderato tras registrar rondas iniciales de 64.

Annabelle Pancake-Webb, presente gracias a una invitación del patrocinador, firmó una primera ronda de 65; por su parte, la amateur Scarlett Schremmer comenzó con una vuelta de 69, mientras que Macy Pate, de Wake Forest, registró una primera ronda de 75.

La vigente campeona, Linn Grant, realizó algunos ajustes en su putting durante los días previos al inicio de la competición. Aunque tuvo dificultades al comienzo de su primera ronda —sumando tres bogeys en sus cinco primeros hoyos—, logró recuperarse con cinco birdies para terminar el jueves con una tarjeta de 68 golpes.